众人纷纷加上外套。
一堆小小的篝火很快被点燃，跳动的火焰不仅带来了温暖和光亮，也驱散了一丝荒野的孤寂感，给这冰冷的沙海之夜注入了一点人气。
火上架着的锅里，张姐煮着简单的速食汤，混合着压缩干粮的香气，虽然简陋，但在奔波一天后，也显得格外诱人。
众人围坐在火堆旁，默默地吃着晚餐。只有篝火燃烧的噼啪声和碗勺碰撞的轻微声响。一天的颠簸和秦小飞之前的聒噪，似乎让大家都有些疲惫，不愿多言。
秦小飞扒拉着碗里的食物，眼睛时不时瞟向对面安静用餐的聂红裳，火光映照下，她侧脸的线条柔和了些许，但那种疏离感依旧存在，仿佛有一层无形的屏障将她与周围隔开。他张了张嘴，似乎又想找话，但看了看旁边脸色沉静的叔叔，最终还是没敢造次。
饭后，张姐忙着收拾餐具，猛哥和眼镜男去检查车辆和装备，秦小飞被支使去远处处理垃圾。
火堆旁，暂时只剩下了秦晖和聂红裳。
秦晖添了几根枯红的沙棘根到火堆里，火焰窜高了一些，映得他眼镜片后的眼睛明明灭灭，他沉默了一会儿，似乎在组织语言，然后才缓缓开口：“聂小姐，你资助的这个项目，目标很明确。我知道，你不是单纯为了学术。”
聂红裳的心微微一紧，没有否认。
“那些笔记，你也看到了，零碎，混乱，更像疯子的臆语。”秦晖继续道，“但有些传说，在极少数最老的牧民口中代代相传，虽然变了味，核心却相似。”
“他们说，很久很久以前，这片沙漠的深处，不是死亡之地，而是一片‘赤焰流淌之地’。那里的人崇拜地火，能锻造出神兵利器，拥有外人难以理解的力量和智慧。他们的城池不在沙上，而在……沙下，或者某种巨大的、天然形成的炽热洞窟之中，被称为‘赤日’或‘赤焰’之城。”
聂红裳的呼吸不由自主地放轻了，心跳开始加速。
这与她的梦境何其相似。
“传说里，那座城最终被黄沙吞没，原因无人知晓。有的说是天罚，有的说是战争，也有的说……是他们自身的力量失控，引燃了大地，最终自我封闭。”秦晖的声音带着一丝悠远，“而那些子民，要么一同湮灭，要么化为了守护城池、徘徊不去的‘赤灵’。”
他看向聂红裳，目光变得格外严肃：“笔记里提到的‘火焰峡’、‘赤焰’、‘回音’，还有所谓的‘忠诚卫士’，都与这些传说碎片能对应上。但这更说明其危险性，聂小姐。如果那里真的存在过什么，并且毁灭得如此彻底，那绝不是友善之地。流传下来的，往往是警告，而非邀请。”
他叹了口气：“我接受你的资助，一是因为所里确实需要经费，二也是……或许我也存了一丝验证传说的私心。但我必须再次提醒你，我们很可能什么都找不到，或者找到的，是一些我们绝不希望看到的东西。希望你有心理准备。”
聂红裳迎着秦晖的目光，篝火在她清澈的眼中跳动。她缓缓点头，声音虽轻却异常坚定：“谢谢您告诉我这些。我有心理准备。无论找到什么，或者找不到，我都接受。”
她寻找的，从来不是财富或荣誉，而是一个答案，一个终结梦境与呼唤的答案。哪怕那个答案，如同秦晖所暗示的，充满了危险与不祥。
就在这时，秦小飞处理完垃圾回来了，打破了这边沉凝的气氛。张姐也收拾完毕，招呼大家早点休息，明天还要赶路。
众人各自回到帐篷。聂红裳和张姐的帐篷里，空间不大，但整理得干净整洁。张姐是个爽利人，很快铺好睡袋。
“聂小姐，别嫌挤啊，沙漠里将就一下。”张姐笑道，“早点睡吧，守夜有猛哥和小陈（眼镜男）轮班，放心吧。”
聂红裳点点头，钻进了自己的睡袋。
帐篷外，是呼啸的风声和无边无际的黑暗，只有篝火余烬偶尔爆出一点细微的火星，她闭上眼睛，脑海里回荡着秦晖的话。
赤焰流淌之地……沙下之城……忠诚卫士……毁灭……
你曾经守护的，就是这样一个地方吗？
而你，又在哪里？
带着纷乱的思绪和愈发强烈的预感，她渐渐沉入睡眠。
沙漠的夜，冰冷而寂静。
在遥远的后方，另一堆更小、更隐蔽的篝火旁，景皓和方大洪也简单用过晚餐。
方大洪正在值夜，景皓则靠着越野车，望着聂红裳营地方向那早已看不见的微弱光芒，眉头紧锁，不知在想些什么。
沙漠的夜晚。
风刮过沙丘和岩壁，发出各种呜咽，偶尔不知从何处传来细微的沙粒滑动声，或是某种夜行小动物窸窣爬过的动静。
聂红裳睡得很浅，梦境支离破碎。炽热的洞窟、冰冷的触摸、模糊的呼唤与那双深邃的眼眸交织变幻，最后定格在一片无边的、死寂的沙海，而她正不断向下沉