“天老爷啊！这可咋办啊！”

    “仙姑，仙姑救命啊！”

    “我们补！我们补嫁妆！求河神老爷开恩啊！”

    恐慌的哀求声此起彼伏。

    村长见状，立刻上前一步，接过话头，语气强硬。

    “都听见了吧？不是村里要逼大家，是河神老爷的意思！为了全村人的性命，这嫁妆，必须补！而且要丰厚！金银首饰，铜钱银两，绸缎布匹，三牲祭礼，一样都不能少！每家每户，按人头和家境摊派！谁敢不出，就是与全村为敌，立刻逐出清河村，自生自灭！”

    “逐出村子”和“灭顶之灾”就像两座大山，压得人们喘不过气。

    然而，涉及到实实在在的钱财，尤其是对那些本就穷得叮当响的人家来说，这无异于剜心割肉。

    “村长！这……这也太狠了吧！”

    村头的王老五第一个忍不住跳了出来，他性子耿直，当初献祭苏云时他就嘀咕过伤天害理，此刻一张黑脸涨得通红。

    “俺家哪来的金银绸缎？一年到头累死累活，饭都吃不饱，哪有余钱？这不是要俺们的命吗？”

    “就是！”李婶子也挤上前来，她男人不是个好东西，跟外头的人跑了，她一个人拉扯儿子长大，日子艰难，对村长早就心存不满，此刻也豁出去了，带着哭腔喊道。

    “上次俺儿子差点被送去服徭役，俺家底都掏空了才保住他，现在哪还有钱？河神老爷要是真灵，咋不看看咱们穷苦人的难处？”

    东头的陈瘸子拄着拐棍，颤巍巍地也跟着嚷。

    “俺家就剩几个买药的钱了，都交了，让俺一家喝西北风去啊？”

    苏磊紧张地看着这一幕，心脏怦怦直跳。

    王老五、李婶子、陈瘸子……

    使者梦里提到的人，果然都站出来了。

    他们脸上那种被逼到绝境的愤怒和绝望，是如此真实。

    村长脸色铁青，猛地一拍桌子，指着王老五厉声喝道：“王老五！你想造反吗？你家拿不出，别人家就拿得出？这是为了全村！你敢不出钱，就是想害死大家！到时候不用河神发水，全村人的唾沫星子先淹死你！”

    他又瞪向李婶子和陈瘸子。

    “还有你们！别给脸不要脸！村里就你们几家困难？谁家不难？现在是计较个人得失的时候吗？是命重要还是钱重要？啊？！”

    张神婆也在一旁阴恻恻地帮腔。

    “哼，冥顽不灵！河神老爷的法眼看得清清楚楚！谁诚心，谁敷衍，谁在忤逆神意，心里都有本账！现在舍不得几个铜子，到时候大水来了，抱着你们的钱匣子喂鱼去吧！”

    在村长的高压和神婆的恐吓下，王老五梗着脖子还想争辩，被他婆娘死死拉住，红着眼睛低下了头。

    李婶子捂着脸呜呜哭了起来。

    陈瘸子重重叹了口气，颓然地垂下脑袋。

    这几个刺头被压服，剩下的村民虽然满腹怨言，心里一百个不情愿，却再也没人敢公开反对了。

    逐出村子是死，得罪河神可能也是死，但前者是立刻就没活路，后者或许还能侥幸？

    更何况，不出钱，立刻就会成为全村的公敌。

    一种绝望的、麻木的气氛弥漫开来。

    “好了！废话少说！”

    村长见镇住了场面，语气稍缓。

    “现在，每家户主，按我念到的数目，把东西放到箱子里来！”

    他示意两个儿子抬上来一个从祠堂找来的大木箱，箱盖敞开，像一张贪婪的大嘴。

    村长拿出一个名单，开始高声念诵每家每户需要缴纳的“嫁妆”份额。

    铜钱几百文，银角子几钱。

    数字念出来，底下就是一片压抑的抽气声和低低的啜泣。

    人们开始麻木地、缓慢地向前移动。

    有的从怀里小心翼翼掏出包裹得严严实实的铜钱，颤抖着投入箱中；有的哆嗦着从头上、手上取下唯一的银簪、铜镯，那往往是出嫁时的陪嫁，或者祖传下来的唯一值钱物件，还有人身上分文没有只得回家去取。