那眼神平静得可怕，如同深潭死水，不起一丝波澜。

    来椿没由来地感到一阵寒意窜上脊背。

    许多年后她才真正明白，那种目光，像极了屠夫在羊圈前逡巡，冷静地评估着待宰的牲畜，不带半分人情温度。

    “再看！再看就让他们把你抓走。”

    一个和来椿年纪相仿的女孩不知从哪儿钻了出来，见她偷偷打量外面，非但没告发，反而猛地凑到来椿耳边，压低声音恶作剧般地吓唬她。

    来椿被这突如其来的声音惊得浑身一颤，下意识地猛地扎进身旁阿姐的怀里，将脸深深埋起来。

    阿姐被她这模样逗得忍不住轻笑出声，温暖的手掌轻柔地抚上她的发顶，声音压得低低地安抚道：“小椿儿不怕，贵人们只是来挑些绣工好的姑娘去做绣娘，外头没有吃人的怪物，不会抓你走的。”

    来椿听了阿姐的话，长长舒出一口气。

    原来是来挑选绣娘的。

    怪不得要将全村的女眷都聚在祠堂里，想必是要一一比对，看看那些精美的帕子究竟出自谁人之手。

    村里的女子个个都有一手好绣活，阿姐更是其中翘楚。

    她绣出来的绣品，拿出去卖都是千金万金的价，即便是宫里的陛下娘娘都用得的。

    母亲也时常念叨，阿姐最金贵的便是这双巧手。

    故而即便平日对阿姐管教极为严苛，动辄斥责打骂，也从来小心翼翼地避开了她的手指和手腕。

    来椿彻底安了心，甚至生出几分与有荣焉的骄傲。她窝进阿姐温暖的怀里，用脸颊亲昵地蹭了蹭阿姐的脖颈，声音软糯：“阿姐，他们一定会选中你绣的那些，对不对？你的针线那样好，肯定能把那些总是说闲话的婶婶都比下去。”

    她看不见阿姐脸上的神情，只觉得阿姐似乎是笑了一下。

    否则，为何隔了那样久，久到风声都仿佛凝滞，才听到一声极轻极缓的回应：

    “嗯。”

    等到来椿几乎要靠在阿姐身上睡着时，那头的谈话才终于结束。

    几名灰袍人随着村长缓步踱至祠堂天井，冰冷的目光再次扫过挤在一起的女眷。

    他们随意点了两户人家的女儿，视线却仍未满足，依旧在人群中挑剔地移动着，如同评估着某种货物。

    来椿与阿姐还没来得及挤回母亲身边，只能紧紧依偎在一处，尽力低下头，避开那令人脊背发凉的审视。

    “这一批……似乎也没什么特别出挑的。”为首的灰袍人语气里带着一丝不易察觉的索然。

    正欲转身，他的目光却倏地顿住，恰巧落在正蜷在阿姐怀中睡眼惺忪的来椿身上。

    他似乎忽然生出了几分兴致，抬起手直指过来。

    母亲脸色骤变，下意识想来攥住来椿，却终究迟了一瞬。

    那不容置疑的声音已然落下： “这个，也一并带上。”

    父亲见状大惊，猛地从男人堆里冲出，几乎是踉跄着扑跪在灰袍人与来椿之间的空地上。

    他的声音因极度惶恐而发颤：“大人，使不得啊，小女，小女年岁尚小，根本不通刺绣，求大人宽限几年，待小人好好教导她技艺，届时大人再来挑选也不迟。”

    那灰袍人闻言，面具下的目光微微闪动，倒并未立刻发作。

    他只是沉默着，久久地注视着来椿，仿佛在权衡什么。

    半晌，才几不可察地摆了摆手，算是默许了父亲的恳求。

    来椿不知从哪儿生出一股勇气，竟抬起眼，直直望向那灰袍人，心里却奇怪的很。

    父亲说得对，她连针都拿不稳，贵人为何会选中她去绣帕子？

    明明只有阿姐才精通绣艺，父亲平日连针线都不碰，又怎能由他来教导？

    未等她细想，那灰袍人已收回目光，漠然转身，仿佛方才那一瞬的兴味只是错觉。

    压在身上的视线甫一消失，阿姐紧攥着来椿的手便猛地松了力道。

    来椿揉着被捏出红痕的手腕，暗自嘀咕：这贵人眼光可真怪，阿姐绣得那样好他不选，偏选中那两家的姑娘，竟还差点想要她这个连针都穿不好的小丫头。

    人群开始窸窸窣窣地散去。

    未被选上的人家神色各异，来椿默默看着，只觉得这一整日的提心吊胆实在无趣得紧。

    父亲走在前面，肩背似乎终于不再绷得那么紧，微微松懈下来。

    来椿望着那背影，心中忽又生出几分奇异之感。

    自她记事以来，还从未见过父亲对任何人露出那般惶恐谦卑的模样。

    来椿忍不住回头望去，只见里头幽深昏暗，仿佛一张噬人的巨口，将那几道身影连同他们脸上的神情一并吞没了。

    那个点名要带走来椿的灰袍人并未立刻跟随，而是独自立在祠堂门口。

    他似乎察觉到了来椿投来