墨尘伏诛、党羽肃清，大胤王朝终于迎来了真正的海晏河清。新政推行十余年，吏治清明，民生富庶，边防稳固，四海臣服，史称“景琰盛世”。皇上已然退位，萧景琰登基为帝，苏清鸢被册封为后，母仪天下。昔日并肩作战的伙伴，如今皆身居要职，陈武为镇国大将军，赵伯为内务府总管，王福则打理着苏府老宅，安享晚年。
这年春日，苏清鸢以皇后之尊，前往江南巡视水利。当年父亲苏御史曾在江南任职，兴修水利，造福一方，她此次前往，既是为了巡查新政成效，也是为了缅怀父亲。萧景琰本欲同行，奈何朝中事务繁忙，只得命陈武率禁军随行护卫，再三叮嘱务必确保皇后安全。
江南三月，草长莺飞，繁花似锦。苏清鸢乘坐龙舟，沿江南下，一路所见，皆是百姓安居乐业、稻谷满仓的盛世景象。抵达苏州时，当地官员早已在码头等候，恭敬迎接。苏清鸢拒绝了官员们的奢华接待，只在驿站暂住，次日便前往父亲当年主持修建的苏堤巡查。
苏堤两岸，杨柳依依，桃花灼灼，游人如织。百姓们得知皇后驾到，纷纷驻足观望，脸上满是崇敬与喜悦。苏清鸢身着素色宫装，漫步在苏堤上，看着眼前的美景，想起父亲当年在此呕心沥血、为民操劳的身影，心中满是感慨。
“这位夫人，看着好生面善。”一个苍老而熟悉的声音在身后响起。
苏清鸢心中一动，转身望去，只见一位白发苍苍的老者，拄着拐杖，站在不远处，眼神中满是疑惑与探寻。老者身着粗布衣衫，虽显狼狈，却气度不凡，眉眼间依稀可见当年的风采。
“您是……沈先生？”苏清鸢眼中闪过一丝惊喜，声音有些颤抖。
这位老者，正是当年父亲苏御史的幕僚沈砚。沈砚学识渊博，足智多谋，当年父亲在江南兴修水利，他功不可没。后来父亲蒙冤入狱，沈砚也受到牵连，被流放边疆，从此杳无音信。苏清鸢万万没有想到，会在此时此地与他相遇。
沈砚仔细打量着苏清鸢，眼中渐渐露出震惊与激动：“你是……清鸢小姐？真的是你！”
“是我，沈先生。”苏清鸢走上前，搀扶住沈砚，“多年不见，您还好吗？”
沈砚老泪纵横，摇了摇头：“一言难尽啊。当年你父亲蒙冤，我被流放边疆，历经千辛万苦才得以逃脱，隐居在这苏州城外的乡下，没想到今日竟能见到你，还能看到你成为皇后，看到你父亲的冤屈得以昭雪，看到这太平盛世！”
苏清鸢心中一酸，也红了眼眶：“沈先生，这些年，让您受苦了。当年若不是您暗中相助，收集证据，我父亲的冤屈，恐怕难以洗清。”
当年父亲蒙冤，沈砚在流放途中，仍冒着生命危险，暗中联络父亲的旧部，收集李嵩构陷的证据，辗转送到苏清鸢手中，为后来洗清冤屈奠定了基础。
两人找了一处茶馆坐下，促膝长谈。沈砚向苏清鸢讲述了这些年的遭遇：他流放边疆后，并未放弃，而是一边劳作，一边暗中关注朝堂动向。李嵩伏诛后，他才得以逃脱，隐居在苏州乡下，平日里以教书为生，偶尔也会到苏堤上走走，缅怀当年与苏御史共事的时光。
“清鸢小姐，不，如今该叫皇后娘娘了。”沈砚说道，“当年你父亲最大的心愿，就是看到国家安定，百姓幸福。如今，他的心愿终于实现了。你和皇上推行的新政，利国利民，真是功德无量啊。”
苏清鸢微微一笑：“这都是我们应该做的。当年父亲教导我，为官者当以民为本，我一直铭记在心。如今我身为皇后，更要辅佐皇上，守护好这来之不易的太平盛世。”
谈话间，苏清鸢得知，沈砚如今孤身一人，无儿无女，生活颇为清贫。她心中不忍，说道：“沈先生，您是我父亲的挚友，也是国家的功臣。如今您年事已高，孤身一人，不如随我回京，我会为您安排妥当，让您安享晚年。”
沈砚摇了摇头，婉言谢绝：“皇后娘娘的好意，老夫心领了。老夫早已习惯了江南的宁静生活，回京反而不适应。而且，老夫如今虽然清贫，但能看到这太平盛世，看到百姓安居乐业，便已心满意足。”
苏清鸢见他态度坚决，便不再强求：“既然如此，那我便尊重您的意愿。但您放心，我会让当地官员照顾好您的生活，若有任何需要，随时可以派人告知我。”
沈砚感激地点了点头：“多谢皇后娘娘。老夫还有一件东西，要交给您。”
他从怀中取出一个油纸包，小心翼翼地打开，里面是一本泛黄的手记。“这是当年你父亲在江南兴修水利时的手记，上面记录了他的治水经验和对江南水利的规划。当年我流放时，拼死将它带了出来，如今交给您，或许对您此次巡查水利有所帮助。”
苏清鸢接过手记，心中满是感动：“多谢沈先生。这本手记，对我来说意义非凡。我一定会好好珍藏，将父亲的治水经验传承下去，为百姓谋更多福祉。”
两人又聊了许久，直到夕阳西下，苏