与宛城尚存的几分繁华雅致不同，如今的昆阳，更像一个巨大无比、喧嚣混乱的兵营与坊市结合体。城头之上，除了新朝官军的玄色旌旗在风中猎猎作响，还能看到各式各样、代表不同势力的旗帜迎风招展——有各地豪强自行招募的义军旗号，有江湖帮派张扬的标识，甚至还有一些形色各异、显然代表着某些修行世家或散修团体的独特徽记。空气中弥漫着浓重的尘土味、汗臭味、牲畜的腥臊气，以及无数种驳杂不纯、相互冲撞的灵气波动，混合成一种令人躁动不安的气息。
刘秀与邓禹牵着马，在拥挤不堪的城门外排了将近一个时辰的长队，又缴纳了比平日高出三倍不止的入城税，才得以随着汹涌的人流，艰难地挤进这座仿佛快要被撑破的城池。
“我的天，这昆阳城……人也太多了！简直快被挤成肉饼了！”邓禹咋舌道，一边灵活地侧身躲避着一辆满载货物的独轮车，一边还要小心不被旁边一队身配刀剑、神色彪悍的江湖客撞到，“看来那不知真假的异宝传闻，吸引力不是一般的大，简直把三山五岳、牛鬼蛇神都招来了！”
刘秀目光沉静地扫过摩肩接踵的街道两旁。只见原本应该经营日常百货的商铺，十有八九都改成了兵器铺、防具店、临时的丹药坊和售卖低阶符箓、材料的摊位，个个生意兴隆，老板伙计忙得脚不沾地。更多的，则是三五成群、围在一起高谈阔论的修士或武者，他们衣着各异，口音杂乱，但话题无不围绕着“陨星坠野”、“秘境光华”、“上古传承”、“炎帝遗宝”等令人心驰神往的字眼，每个人脸上都混杂着贪婪、兴奋与警惕。
“小子，仔细感应！”朱祐的声音在刘秀脑中响起，带着一丝凝重与兴奋，“此地的天地灵气，比宛城要活跃、浓郁数倍不止，但也因此更加杂乱狂暴，各种属性的能量交织碰撞，极难吸纳炼化。而且，小心点，老子感应到暗处藏着不少强横的气息，收敛得极好，但逃不过本座的感知……啧啧，光是金丹境的老家伙，就不下五道！还有几股气息，连老子都一时摸不透深浅！嘿嘿，这潭水，够深够浑！正合我意！”
刘秀默默点头，他体内的赤帝血脉在此地异常活跃，仿佛受到了某种无形的召唤，微微发热，却又被丹田深处那丝得自阴丽华的、精纯冰凉的太阴之力稳稳镇住。这太阴之力此刻如同定海神针，让他虽身处纷乱嘈杂之地，却能始终保持灵台一丝清明，不至于被这无数驳杂气息引动心魔，或者血脉躁动失控。
两人沿着主街艰难前行，寻了将近半个时辰，才在一处相对僻静、靠近城墙根的街角，找到一家名为“忘尘”的小茶馆尚有空位。这茶馆同样人声鼎沸，桌椅陈旧，茶具粗糙，汇聚了三教九流的人物。
刚坐下，点了一壶最便宜的粗茶，还没来得及喝上一口，就听见邻桌几个做江湖游侠打扮、风尘仆仆的汉子正在唾沫横飞地高声议论。
一个脸上带疤的汉子猛灌了一口酒，压低声音却依旧能让周围人听清：“最新消息！前几日，城北五十里外的野猪林深处，夜里又冲起一道惊人的宝光！听目击者说，那光赤红如血，直冲霄汉，持续了足足一炷香的时间才渐渐消散！比前几次都更亮、更持久！”
旁边一个瘦高个立刻接口，神秘兮兮地道：“何止是光！有人在宝光出现地点附近，捡到了几块奇特的矿石碎片，入手滚烫，里面蕴含着极其精纯的火灵力！有见多识广的老修士断定，那绝非寻常矿藏，很可能是那异宝出世前，自身气息外泄，侵染了周围岩层所致！”
另一个络腮胡大汉却冷哼一声，泼了盆冷水：“哼，宝物虽好，惊世骇俗，可也得有命拿才行！你们难道没听说？新朝的那两位——大司空王邑、大司徒王寻，已经亲率百万大军，在城外百里处的滍水岸边扎下连绵营垒，据说随军的修士高手数不胜数！这架势，摆明了是要清场，这宝贝最后还指不定落在谁手里呢！咱们这些人，能喝口汤就不错了！”
刀疤脸压低声音，补充道：“别忘了还有绿林山的好汉们也来了！听说‘下江兵’的王匡、王凤，‘新市兵’的马武，还有‘平林兵’的陈牧几位大头领，这几天都在城中秘密露面，怕也是想在这浑水里摸鱼，分一杯羹……”
刘秀与邓禹默默听着这些真真假假的消息，交换了一个凝重的眼神。情况果然比预想的还要复杂严峻。新朝大军压境，态度强硬；各方绿林义军暗中潜伏，伺机而动；再加上无数闻风而来的散修、帮派、世家子弟……整个昆阳已然成了一个一点就爆的火药桶。想要在这多方势力犬牙交错的巨大漩涡中有所得，无异于火中取栗，难如登天。
就在这时，茶馆门口传来一阵不小的骚动和惊呼声。
只见一个铁塔般的巨汉，正弯着腰，有些费力地从那相对低矮的门框里挤进来。这汉子身高接近一