“五十万？”楚清漪震惊，“北狄何时有如此兵力？”
更让她不安的是，军报中提到北狄军中有一个“神秘军师”，用兵如神，对大燕布防了如指掌。
“必有内奸！”楚清漪断定。
她立即整顿军备，准备亲自挂帅出征。然而朝中却出现反对声音。
以刘尚书为首的几位大臣联名上奏，称楚清漪身为女子，不宜再掌兵权；且如今身份特殊（皇室私生女的身份已悄悄传开），更应避嫌。
年轻的新帝犹豫不决。楚清漪心知这是有人故意阻挠，但国难当头，她不得不退让：“臣愿为副帅，辅佐王老将军。”
王老将军是朝中宿将，忠心耿耿。新帝准奏。
大军开拔前夜，楚清漪接到密报：北狄军中的“神秘军师”，很可能是失踪多年的前翰林学士——沈墨轩的师弟，秦远！
“秦远？”楚清漪想起这个人。他是沈墨轩的同门师弟，才华横溢却性情偏激，当年因不满考核结果而辞官离去。
难道他投靠了北狄？
楚清漪立即调查秦远背景，发现一个惊人联系：秦远竟是睿亲王的私生子！也就是说，他是端孝皇后的侄子，楚清漪的表兄！
“原来如此...”楚清漪恍然大悟。秦远这是要为父报仇！
她将这一发现密报新帝，同时加强京城防务，防止秦远派人里应外合。
大军抵达边关，战况惨烈。秦远用兵诡异，且熟悉大燕战术，王老将军连连失利。
楚清漪仔细研究战报，发现秦远的用兵方式与一本失传的兵书相似——《鬼谷兵法》！
她想起父亲藏书中有这本兵书的残卷，立即找出研究。果然找到了克制之法！
楚清漪调整战术，出其不意地反击，连败北狄大军。秦远见状，改变策略，采取消耗战，企图拖垮大燕军队。
战争陷入僵局。楚清漪心急如焚，军粮只能支撑一个月，必须尽快破敌。
这时，她接到李瑾瑜密信：朝中有人与北狄秘密联络，疑似刘尚书！
楚清漪立即设计，假意粮草不足，撤退诱敌。秦远果然中计，率军追击，落入埋伏，大败而逃。
楚清漪乘胜追击，直逼北狄王庭。北狄大汗惊慌失措，欲求和。
但秦远却劫持大汗，继续负隅顽抗。楚清漪围而不攻，断其粮草。
僵持数日后，北狄内乱，大将阿史那反叛，杀死秦远，献大汗首级求和。
楚清漪接受求和，但要求北狄称臣纳贡，永不犯边。
凯旋归来，楚清漪却无喜悦之情。她总觉得秦远死得太容易，仿佛还有幕后黑手。
回朝后，她立即审问刘尚书。刘尚书熬刑不过，招供出惊人内情：他确是北狄内应，但指使他的人不是秦远，而是另一个神秘人！
“是谁？”楚清漪厉声问。
刘尚书恐惧地说：“他只通过密信联系，从未露面。但有一次...我瞥见他的手腕...有一个凤凰纹身...”
凤凰纹身？楚清漪想起幽冥司的标记，心中一惊。
她立即搜查刘尚书府邸，找到一些密信。字迹熟悉，竟与当年“幽皇”的指令一模一样！
“幽皇没死！”楚清漪毛骨悚然。原来这一切都还在那个神秘人的掌控中！
她仔细研究密信，终于发现一个破绽：所有信件的纸张，都是一种特殊的江南宣纸，产量极少，只供皇室使用。
而近年来，这种宣纸的主要使用者是——太上皇！
楚清漪难以置信。难道幽皇是太上皇？但这怎么可能？
她秘密调查，发现太上皇近期行为确实可疑：经常深夜独自外出，且身边总跟着几个陌生面孔。
更令人不安的是，太上皇最近在服用一种“养生丹药”，而制药的太医正是当年伺候睿亲王的人！
楚清漪怀疑太上皇被药物控制，立即带人查看。果然，太上皇眼神涣散，神情呆滞，明显是中了迷药。
她控制住制药太医，严刑审讯。太医招供：是有人逼他这样做，为的是控制太上皇。
“是谁？”楚清漪急问。
太医恐惧地说：“是...是宗人府的李大人！”
宗人府李大人？楚清漪想起那个总是笑眯眯的宗令李崇明。他不是已经死了吗？
她立即赶往宗人府，却发现李崇明“病故”是假，金蝉脱壳是真！此刻他早已不知去向。
楚清漪下令全国通缉李崇明。但搜捕数月，毫无踪迹。
就在她几乎放弃时，突然接到密报：在江南一座古镇，有人见过疑似李崇明的人。
楚清漪立即带人赶往江南。果然在一处幽静宅院中找到了李崇明。