蒹葭在身后脸色发白。秋瞳的眉头也几不可察地蹙起。
苏云舒的心沉到谷底。她知道，这一关，躲不过了。她若拒绝，便是当众驳了主人家的面子，也显得怯懦；若接受，便是将自己置于众目睽睽之下，承受更多的审视与可能的刁难。她抬眼，正对上赵玉儿那双带着得意与挑衅的眸子。
她缓缓起身，声音清晰而平稳：“夫人谬赞，妾身技艺粗浅，恐难登大雅之堂，贻笑大方。然寿星开金口，妾身不敢推辞，唯有献丑，博赵大人一案。”
姿态放得低，却应承了下来。
在无数道意味不明的目光注视下，苏云舒随着引路丫鬟，走向正厅。秋瞳紧随其后。
正厅内灯火通明，筵开数席。当苏云舒出现在门口时，厅内嘈杂的声音为之一静。她一身素雅，在这满堂锦绣辉煌中，显得格格不入，却又因这份格格不入，愈发引人注目。她能感觉到无数道目光瞬间落在自己身上，带着酒意、好奇、审视，以及一些毫不掩饰的、对美色与身份的玩味。
谢不疑坐在主桌，与赵鹏举相邻。他手中把玩着酒杯，神色淡漠，仿佛眼前的一切与他无关。直到苏云舒走进来，他的目光才懒懒地抬起，落在她身上，深邃的眸子里看不出任何情绪，但苏云舒却奇异地感觉到一丝安定。
赵鹏举哈哈一笑，站起身：“苏姨娘肯赏脸，真是给赵某面子。来，笔墨纸砚早已备好！”他目光扫过苏云舒，带着一种居高临下的审视和一丝不易察觉的冷意。
这个苏文渊的女儿，被谢不疑如此带在身边，究竟意欲何为？是真宠溺，还是另有所图？他摸不透谢不疑的心思，但这并不妨碍他借此机会敲打一下这个可能存在的“变数”。
早有下人抬上画案，铺好了宣纸，研好了浓墨，旁边却只备了墨与朱砂两色颜料。
苏云舒心中冷笑，这是连让她画些色彩明快、寓意吉祥的花鸟鱼虫的机会都不给。
她走到画案前，深吸一口气，摒弃所有杂念，执起那支兼毫笔。笔尖蘸饱浓墨，她却并未立刻落笔，而是微微阖眼，脑海中飞速闪过父亲教导她画画时的情景，闪过那些在涵秋阁、在耳房看到的冰冷文书，闪过父亲手书上那两行绝望的字迹……再睁开眼时，眸中一片沉静，带着一种破釜沉舟的决然。
手腕悬空，笔走龙蛇！
她画的既非松鹤延年，也非福禄寿喜，而是——墨竹！
只见她运笔如飞，时而中锋勾勒竹竿，挺拔遒劲；时而侧锋挥洒竹叶，疏密有致。墨色浓淡相宜，干湿并济，寥寥数笔，一丛于萧瑟秋风中依旧坚韧不拔、宁折不弯的墨竹便跃然纸上。竹枝瘦硬，竹叶如刀，带着一股不屈的清气与孤傲。
画毕，她取过朱砂，在画卷右下角，郑重地钤上了一方小小的私印——那是她及笄时，父亲亲自为她刻的，印文正是她的字“守拙”。
满堂寂静。
这丛墨竹，这方“守拙”的印，在此刻此地，无异于一种无声的宣言。她没有哭诉冤屈，没有摇尾乞怜，而是用这种方式，彰显着她苏家风骨，也回敬了所有的轻视与折辱。
赵鹏举脸上的笑容彻底僵住，眼神变得阴鸷。他看懂了这画中的挑衅与不屈。这个女子，绝非池中之物，留着她，恐成后患！一丝杀机，悄然在他心底滋生。
他必须弄清楚谢不疑的真正目的，以及这个苏云舒，到底知道了多少！
其他宾客也神色各异，有惊讶，有赞赏，也有更多的忌惮与深思。
谢不疑依旧把玩着酒杯，目光却牢牢锁在苏云舒身上，看着她挺直的背脊，看着她沉静的侧脸，看着她笔下那丛带着铮铮铁骨的墨竹。
他心底那潭死水，仿佛被投入了一块巨石，激荡起汹涌的波涛。惊艳，以及一种连他自己都未曾察觉的、与有荣焉的骄傲。
“好！好一丛‘虚心劲节’的墨竹！”一个清朗的声音打破了沉寂，坐在稍远一席的一位青衫文士抚掌赞叹，“苏小姐笔力遒劲，气韵不凡，颇有古贤遗风！守拙二字，更是点睛之笔！”
这声“苏小姐”，在此刻听来，格外意味深长。
苏云舒放下笔，对着声音来处微微颔首致意，并未多言。她转向赵鹏举，语气平静无波：“拙作已毕，聊博赵大人一案，妾身告退。”
说完，她不待赵鹏举回应，便转身，在众人复杂的目光注视下，步履平稳地走出了正厅。秋瞳立刻跟上，冰冷的眼神扫过全场，带着警告。
赵玉儿气得脸色铁青，她本想看苏云舒出丑，却没想竟让她出了风头！
回到偏厅，那些女眷看她的眼神已然不同。苏云舒依旧回到那个角落坐下，仿佛刚才什么也没有发生。
然而，她心中清楚，经此一事，她与赵鹏举，乃至他背后可能存在的势力，已然撕破了那层虚伪的平静。赵鹏举眼中的杀机，她看得分明。而谢不疑……
她不知道