车轮碾过的不再是冻土，而是覆盖了一层薄薄冰壳、混杂着粗粝沙砾的硬雪地，发出令人牙酸的“嘎吱”声。顾凛率领的车队，如同几片微不足道的枯叶，在这片狂暴的白色天地里艰难跋涉。亲兵们裹紧了厚重的羊皮袄，帽檐压得极低，只露出冻得通红的鼻尖和紧抿的嘴唇，沉默地驱赶着同样喷着白气的马匹。
顾青岚坐在车厢里，感觉每一次颠簸都像是要把五脏六腑震出来。寒气无孔不入，即使裹着最厚的棉斗篷，抱着那个沉甸甸的斗篷（沉瞳这几日异常沉默，连那点微弱的绿光都吝于显现），刺骨的冰冷依旧从脚底直窜上来。她掀开车帘一角，立刻被风雪糊了满脸，细密的雪粒打在脸上生疼，眼前只有一片旋转呼啸的灰白。肃州城，这座传说中扼守北疆咽喉的关卡，此刻连轮廓都淹没在风雪深处。
就在这无休止的颠簸和刺骨的寒意几乎要将人意志磨平时，前方风雪混沌处，一点极其模糊、却异常巍峨的轮廓，如同蛰伏在白色巨兽背脊上的远古巨岩，顽强地刺破了灰白的混沌！
那轮廓越来越高，越来越清晰。灰黑色的巨大墙体，在狂舞的风雪中沉默矗立，墙体上凝结着厚厚的、如同铠甲般的冰壳，折射出冷硬的光泽。墙体上方，是如同猛兽獠牙般参差交错的雉堞，在风雪中若隐若现，透着一股历经血火淬炼的森然杀气。同样覆盖着冰雪、如同巨兽头颅般的城门，在风雪中矗立，城门上方，两个巨大的、饱经风霜侵蚀却依旧力透石背的阴刻大字，终于穿透风雪，映入眼帘——肃州。
一股无形而厚重的肃杀气息，如同实质般扑面而来，瞬间压过了呼啸的风雪声！那不仅仅是一座城，更像是一头盘踞在苦寒绝域、以风雪为甲、以岁月为刃的洪荒巨兽，用它冰冷而沉默的存在，宣告着脚下这片土地的归属与意志。顾青岚放下车帘的手指微微一顿，隔着帘子，仿佛也能感受到那股沉淀了无数铁血与风霜的城池带来的压迫感。
肃州城门厚重无比，开启时发出沉闷而悠长的“吱嘎”声，仿佛开启了另一个世界的门扉。车队缓缓驶入。
门洞内光线昏暗，两侧巨大的条石墙壁上凝结着厚厚的冰霜，寒气逼人。但当车队完全穿过那幽深的门洞，眼前骤然一亮，喧嚣的声浪混合着各种奇异的气味，如同决堤的洪水般瞬间将人淹没！
风雪被高耸的城墙隔绝在外，城内竟是另一番天地！街道不算宽阔，却异常热闹。积雪被踩踏得泥泞不堪，混杂着牲畜的粪便和草料碎屑，但这丝毫不妨碍人潮的涌动。
裹着厚厚皮袄、戴着翻毛皮帽的边民，牵着驮满货物的骆驼或矮种马，慢悠悠地穿行；穿着各色鲜艳窄袖袍服、高鼻深目的胡商，操着生硬的官话或听不懂的异域语言，在高声叫卖；穿着统一制式皮甲、挎着弯刀的边军士兵，三五成群，眼神锐利地扫视着人群。
空气中弥漫着浓烈的、从未闻过的复杂气味——烤肉的焦香、奶酪的微酸、羊皮袄的膻味、劣质烟草的辛辣、某种浓烈香料（似乎是孜然和花椒）的霸道气息，还有冰雪的凛冽……各种气息混杂在一起，形成一种粗粝、浓烈、生机勃勃的独特味道，猛烈地冲击着初来者的感官。
顾青岚掀开车帘，怔怔地望着眼前这喧嚣、混乱、却满满生命力的景象。一路行来，荒原的死寂、风雪的呼啸、旅途的疲累，在此刻被眼前这活色生香、热气腾腾的市井烟火瞬间驱散。她那双总是沉静如深潭的眼眸里，清晰地映出了街边悬挂的、还在滴着油脂的硕大烤骆驼腿；堆叠成小山、散发着诱人焦香的馕饼；热气腾腾、翻滚着乳白色浓汤的巨大铁锅，里面煮着不知名的肉块和面片；还有那些穿着色彩艳丽、缀满亮片和流苏异域服饰的女子，在寒风中依旧坦露着结实的手臂，大声吆喝……这一切，都与矜贵而冷漠压抑的上京截然不同，带着一种原始的、灼热的、不容置疑的生命力与烟火气，蛮横地撞入她的视野，让她第一次产生了想要去都试试的新奇感。
“没想到北疆竟是这般风情，”慕凡那张带着夸张惊叹的脸突然出现在车窗边，他不知何时下了马，正兴致勃勃地东张西望，鼻翼翕动，贪婪地嗅着空气中那浓烈复杂的香气，眼睛亮得惊人，“这才叫人间烟火气！比上京那帮子装腔作势的强多了！”他搓着手，一副跃跃欲试的馋猫样。
顾青岚没有反驳，目光依旧流连在街边一个胡商摊位上。那摊主是个须发皆白的老者，穿着色彩斑斓的异族袍子，面前支着一个小炭炉，炉上架着铁丝网。他正动作娴熟地将一块块切得薄薄的、油脂丰盈的肉片摊在铁网上，肉片接触到滚烫