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琼章殿内，熏香浮沉不定，空气凝重得几乎令人窒息。
萧秋明端坐御案之后，冷眼盯着跪在地上的内侍怀恩，沉声道：“此刻殿内无旁人。你老实交代，是何时知晓了大皇子身份？又受何人指使，胆敢拦截他的消息？”
“回圣上，无人指使老奴，”怀恩深深垂着头，面色虽苍白，声音却异常平稳，“老奴在民间有个旧识，许久之前便在醉香楼做事，平日有些往来。上月殿下回京当日，便轰动大半京城，翌日老奴也得知了消息，此后一直暗中留意殿下行踪。老奴深知圣上爱子心切，却惶恐您为了殿下而耽误国事，扰乱朝纲，因此私自截了和襄公主的两封信件。”
“耽误国事？扰乱朝纲？”萧秋明面色更沉，帝王雷霆之怒沉沉压下，“怀恩！我待你不薄！你便是这般报答我的？倘若和襄未能及时救下皇儿，致使皇儿遭遇不测，你不怕为此掉脑袋吗？！”
怀恩身子一颤，却伏地重重叩首，言辞决绝：“回圣上，老奴感念圣上恩德，一心忠于您、忠于大昭江山！截信之时，老奴便已将生死置之度外！老奴亦有打算，若公主救不了殿下，老奴便暗中派人去救他出狱，但绝不会引他回宫！至于老奴，横竖都是死罪，反正老奴孤身一人，无牵无挂，早已无所畏惧！”
他直起身，眼含热泪地凝视萧秋明，面容竟是坦然无惧：“老奴若死，也是为了萧氏江山而死，死得情愿，死得其所！”
萧秋明被他深深震撼，眉间震怒敛去大半，神色变得极其复杂：“你……为何如此说？”
“圣上，”怀恩望着他，眼底满是敬仰，却又无比痛心，“昔年您年少时，便胸怀天下苍生，与云后娘娘一道建立大昭，解了黎民倒悬之苦！十数年来，您宵衣旰食，兢兢业业，方有今日大昭之富庶安宁。老奴能有幸伺候您左右，深感荣耀万分！可是，您却始终不立东宫，此事关乎国本，群臣心中如何能安心？莫非，您当真要将这大昭基业，交付给一个……一个长于乡野、全然不识政事的皇子不成？”
萧秋明陷入沉默，眸中光影明灭不定。
“老奴虽与云后娘娘只有数面之缘，却也敬仰她，亦怜惜大殿下遭遇。您若只将他视作寻常‘儿子’，盼享天伦，老奴早已快马迎殿下回宫。可是，老奴深知您乃性情中人，对待大殿下定然与其他皇子公主不同！您起初即便不曾想过立他为储，可日久天长，耐不住爱护之心，冲动之下，恐会铸成大错！为此，老奴才斗胆行此悖逆之事！若能以己身性命，冒险换取大昭江山稳固，与您的千秋圣名，老奴死得其所！”
“怀恩呐怀恩……”萧秋明眼底既有失望震怒，又有难以言喻的震撼，最终化作一声长叹，“你平日沉静少语，今日这番话，却字字如刀，扎得我心口生疼！我真恨不得……立即杀了你！”
他顿了顿，更深的无奈疲惫攀上眼底，驱散了那份戾气：“可是，你这般‘忠心’，却叫我……如何下得了手啊……”
此时，殿外传来内侍禀报：“圣上，靖恪公主与韦将军求见。”
萧秋明阖上眸子，再睁眼时，眼底已唯余帝王深沉的冷漠：“念你侍奉我多年，没有功劳亦有苦劳。功过相抵。你自去职司，出宫……养老去吧。”
怀恩浑身一震，伏地深深叩首，肩背似乎瞬间佝偻了许多：“多谢圣上不杀之恩。老奴……遵旨。”
怀恩退下后，萧恣意与韦遐卿踏入殿内，恭敬行礼。她见萧秋明眉宇间倦色浓重，担忧道：“父皇，您面色不佳，可是又为何事劳神？”她略有迟疑，柔声试探，“莫非……是与皇兄之事有关？”
萧秋明淡淡应道：“你们都知道了？”
“是。”萧恣意谨慎回道，“今早在御花园，听您提及《谢郎传》与醉香楼，郎君便觉蹊跷，本打算先派人暗中探明虚实，再行禀报，不料，父皇已亲自见过皇兄了。只是，皇兄似乎并未随您回宫？不知其中可有曲折？”
萧秋明叹息一声，烦躁地揉了揉眉心：“你皇兄那性子，像极了你母后，一样自在散漫惯了，不喜宫廷束缚。无论父皇如何保证，他始终不肯随我回来。”
韦遐卿稍作思忖，拱手道：“圣上，臣与公主愿前往一试，共劝大殿下回宫。”
萧恣意见父皇目光扫来，也恳切道：“父皇，皇兄如此心性淡泊，定然与母后一样，是极重情义之人。依儿臣浅见，他对您完全是孺慕情深，或许是因儿臣和弟弟妹妹们，才会心生顾虑。儿臣愿亲自前往，以手足之情诚心相邀，或能化解皇兄心结，全您父子团圆。”
萧秋明眼中终于露出一丝希冀：“好！好！若真能劝得他回心转意，父皇定重重有赏！”
“儿臣与郎君岂敢贪图赏赐，”萧恣意动容道，“若能劝回皇兄，使您父子团聚，一家圆满，儿