她首先想到的是赵青。印象中，他伤腿后似乎被遣回了京郊的庄子。此人沉稳寡言，心思缜密，且因伤腿之故，更容易被忽略，行动也更为自由。
次日，她以去京郊“慈恩寺”为母亲祈福为由，轻车简从出了府。马车并未直奔寺庙，而是在城中绕行片刻，停在了一家名为“云裳阁”的绸缎庄前。这是母亲的一处陪嫁产业，掌柜是母亲当年的陪房，姓周，为人老实本分。
南晚凝并未下车，也未惊动周掌柜，只让拂云悄悄递了句话进去。不过一盏茶的功夫，一个身着半旧灰布短打、身形精干、步履微跛的青年从后门悄然出来，来到马车窗前，垂首恭敬而立，正是赵青。他面色平静，眼神依旧沉静，见到马车并无太多惊讶，仿佛早已料到。
“赵青，”南晚凝的声音隔着车帘传出，平静无波，“我记得你。你的腿……可还能奔走？”
赵青微微一愣，显然没想到大小姐会记得他，更会如此直接地询问，他沉默一瞬，如实答道：“回大小姐，行走无碍，长途奔走或剧烈活动有些吃力，但寻常传递消息、盯梢探听，足矣。”
“那就好。”南晚凝语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，“我如今有一件私事，需寻个绝对可靠且嘴严之人去办，此事不在府中走动，或许有些风险，甚至……见不得光。你，可还愿替侯府，替我分忧？”
她刻意模糊了“侯府”与“我”的界限，将个人诉求与家族利益捆绑。
赵青猛地抬头，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有犹疑，但更多的是一种被信任的震动和决绝。他没有立刻回答，而是深吸一口气，似乎在权衡什么，最终，他重重抱拳，低声道：“大小姐当年一句话，保全了小人与家母。夫人恩准银钱，救回家父性命。赵青虽贱微，却知恩义。大小姐信得过，刀山火海，小人也去得！”
“不必刀山火海，”南晚凝淡淡道，“只需忠心，机警，守口如瓶。稍后自会有人给你银钱和具体事宜。从今日起，你与侯府及这‘云裳阁’再无明面关联，一切只听我指令行事。”她需要他成为游离在明面之外的第一颗暗棋，一把藏在鞘中的利刃。
“是！小人明白！”赵青声音低沉却坚定。
马车缓缓驶离。南晚凝知道，这只是埋下的第一颗种子。赵青可用，但力量单薄，且擅长的是执行与隐匿，而非探听与周旋。她还需要更多样的人才，需要能打入不同圈子、获取不同层面信息的角色。
几天后，京城南坊，一家新开张不久、生意却颇为红火的茶肆“清源居”二楼雅间。
南晚凝戴着遮挡容貌的帷帽，坐在临窗的位置。这里位置不算顶好，但胜在环境清幽，雅间隔音不错，且楼下大堂汇聚了三教九流，是探听市井消息的好去处。这里，是她让赵青动用首批资金，通过一个看似毫无关联的中间人盘下的据点。
她面前摆着一壶清茶，几样点心，看似悠闲，实则耳听八方，心神紧绷。邻桌几个商人模样的男子正高声议论着近日漕运关税的变动，言辞间对某些官员颇有微词；另一侧几个看似文士的人则在低声点评时政，言语间隐约透露出对安王门下某些清客招摇过市的不满。
这些碎片化的信息，如同散落的珍珠，在她脑中与晚意传来的警示隐隐串联。柳家、安王……他们的触角，似乎远比想象中伸得更长。
忽然，楼梯口传来一阵喧哗，伴随着店小二焦急的劝阻声。
“几位爷，真对不住，楼上的雅间真没了，您看楼下……”
“没了？爷们儿今日就要在这谈事！让里面的人腾一间出来！”一个粗豪蛮横的声音响起，带着不容置疑的意味。
南晚凝微微蹙眉，拂云立刻起身，欲去查看交涉。就在这时，一个清朗沉稳、不高却极具穿透力的声音响起，瞬间压住了嘈杂：
“王兄，何必与小二为难。楼下转角处有一静室，环境亦是不错，若不嫌弃，小弟做东，请诸位饮茶，算是赔罪如何？”
南晚凝透过纱帘缝隙望去，只见一名身着湖蓝色锦袍的年轻公子挡在了那几位闹事者面前。他身姿挺拔，面容俊朗，眉眼疏阔，嘴角噙着一抹淡然的笑意，举止从容有度，既不显卑微，也不露锋芒，三言两语便化解了冲突。那几位原本气势汹汹的闹事者，竟也卖他面子，互相看了看，悻悻然地跟着小二下了楼。
那蓝袍公子并未立刻离开，目光似无意般扫过二楼的几间雅室，在经过南晚凝这间时，隔着纱帘，仿佛与她的视线有了一瞬的交汇。他微微颔首，唇角笑意似乎深了一分，算是致意，随即从容转身下楼。
南晚凝心中微动。此人……她有些印象。似乎是忠勇伯府的世子，名叫陆珩？传闻他性情洒脱不羁，厌烦繁文缛节，常与市井豪侠、文人墨客乃至商贾之流往来，在京城勋贵子弟中是个特立独行的异类，却因其仗义疏财、处事圆融而颇有声名。方才他处理争端的方式，既全了对方颜面，又维护了茶肆秩序，