眼。只是这福泽过盛，有时也需谨慎，莫要……折了根基。"

    这话已是毫不掩饰的恶意。许棠霁抬眸，平静迎上端贵妃视线，不卑不亢："劳贵妃娘娘记挂，臣女已无恙。陛下仁厚，体恤下情，臣女感激不尽，唯当谨守本分，静心休养，不负天恩。"

    她将霍听澜之举归于"陛下仁厚"与"体恤"，自定位为"谨守本分"的臣女，四两拨千斤化去端贵妃锋芒。

    端贵妃见她如此镇定，眼神又冷几分，轻哼一声，扶著宫女傲然离去。

    许棠霁望其背影，心下并无多少波澜。她知，这仅是开端。随着霍听澜待她态度日益昭彰，来自六宫的明枪暗箭只会更甚。

    然未料，更大风波，非起自后宫，而源于前朝。

    不知从何处漏出的风声，言说陛下沉湎美色，为一身份暧昧的商贾之女（虽已正名，出身仍被诟病），竟致延误朝政，亲侍汤药，有损圣德。

    流言来势汹汹，虽未敢直指霍听澜，但矛头分明对准许棠霁，将她描画成蛊惑君心的"妖姬"。

    消息传至凤仪宫时，许棠霁正在临帖。挽墨愤愤禀报听闻的闲言碎语。

    许棠霁执笔的手微顿，墨迹在宣纸上晕开一小团污痕。她搁笔，望着那团墨渍，神情平静，不见喜怒。

    "姑娘，您不气吗？那些人简直信口雌黄！"挽墨愠道。

    许棠霁轻轻摇头："气恼何益？流言如风，堵不如疏。"她早料到会有今日。霍听澜予她的特殊，犹如暗夜明灯，必引所有目光与风雨。

    她好奇的是，霍听澜将如何应对。

    当夜霍听澜至凤仪宫时，面色如常，浑若未闻流言。他甚至主动提及此事。

    "近日朝中有些闲话，不必理会。"他语气淡然，若说无关琐事。

    许棠霁抬眸看他："因臣女之故，令陛下清誉受损，臣女……"

    "朕的声名，还轮不到几句流言定夺。"他截断她话，目光沉静锐利，"彼等不过是见朕待你不同，心绪难平，借题发挥罢了。"

    他行至她面前，居高临下凝望她，声线低沉而蕴力量："许棠霁，你记牢，朕既留你在侧，便护得你周全。前朝风浪，自有朕平息。你只需安守朕为你划定的界域，无恙便可。"

    他的话，如同最坚不可摧的壁垒，将她与外界风雨彻底隔绝。这是强大的庇护，亦是绝对的宣告——她是他的人，在他羽翼之下，无人可犯。

    许棠霁望向他，心绪百转。有因他庇护而生的些微安然，有对他这般强势姿态的复杂感受，更有种难以名状的、似被无形绳索越缚越紧的窒息。

    他总在她心防松动、或因外界压力彷徨时，以更直接、更不容抗拒的方式，将她拽回他的疆域，让她清晰认知自身处境——她无处可遁。

    "臣女……明白了。"她终是垂睫，低声应道。

    霍听澜似满意于她的顺从，周身冷冽气息稍缓。未再多言，如常坐于一旁处理政务。

    许棠霁却再难静心临帖。她望着跃动烛火，心中那片名为"挣扎"的湖面，涟漪愈扩愈广。

    他的庇护是真，他的用心是真，甚至他眸中偶尔流露的、她不敢深究的情意，或许也是真。

    然这所有"真实"背后，皆系著一根名为"系统任务"的丝线，线的彼端，连着她回归现代的故土。

    若她割舍任务，是否等于舍弃这全部"真实"，并招致他更疯狂的报复？

    若她选择任务，功成身退一走了之，又将他置于何地？那个可能因她再度离去而彻底崩毁的霍听澜，她……可能坦然以对？

    心牢未破，困局依旧。而外界的风雨与他的庇护，如不断掷入湖心的石子，让那困囿她的涟漪，一圈圈，扩散至更幽邃、更无可掌控的境地。

    她抬手，轻轻按上心口。

    那里搏动着的，似乎不再仅仅是她渴盼归家的、属于现代的魂灵了。