霍听澜定住身形，感肘处那瞬间传来的、微凉而稳定的触感迅疾消逝。他侧首，对上许棠霁自面纱上方投来的目光。那目光依旧平静，却含一丝极淡的、近乎审视的意味，似在确认他是否无恙。
“……多谢。”霍听澜低语，声被山风卷走大半。他疾速调匀呼吸，压下胸腔翻涌气血，继续前行，若方才惊险从未发生。
许棠霁微一颔首，未发一言，重新跟上。二人之间，连片刻眼神交汇亦未曾多余。危局下的援手，如同战阵中为同袍格开流矢，理所应当，何须赘言。
过得“鬼见愁”，沿“断肠溪”溯流而上，周遭环境愈发荒凉诡谲。溪水呈暗绿之色，散发淡淡腥气。两岸林木形态扭曲，枝干呈诡异紫黑，林间死寂，不闻鸟兽虫鸣。
“此地生机近乎断绝，邪气已深蚀地脉水源。”许棠霁凝望暗绿溪水，轻声道。她探出指尖，一缕几不可见的灰色气流没入水中，那暗绿色竟肉眼可见地淡化一丝，然旋即又有更多污浊自上游涌来，似无穷尽。“源头在上，污染已深。”
霍听澜眉峰紧蹙，示意小队提高戒备，缓速前行，呈战斗队形谨慎推进。他知，目标已近。
又行大半日，于一片位于山坳的乱石滩前，许棠霁忽抬手，示警止步。她阖上双眸，灵觉全力铺展，细细感知。
“前方……有强烈能量残留，混乱不堪，充盈毁灭与痛苦之意。然……其核心已失。”她睁眼，指向乱石滩深处，“彼处，当是一处彼辈用过的据点，或曰……祭坛。”
霍听澜顺其指向望去，但见乱石嶙峋，并无明显人工痕迹。然他信许棠霁判断。“分散警戒，二队随我上前查探。”其低声令下，手已按上腰间短刃。
在许棠霁引导下，他们拨开茂密藤蔓枯枝，于乱石滩中央，发现一处被刻意掩盖的凹陷之地。待看清内中景象，即便是久经沙场的精锐斥候，亦不禁倒吸寒气。
那是一座径约三丈的圆形石台，由粗糙黑石垒成，台上刻满密密麻麻、扭曲诡异的符文，大多符文呈干涸暗红色，散发浓烈血腥。石台中央，有一焦黑人形痕迹，似有何物于此被彻底焚毁。周遭散落破碎骨骸与腐烂祭品，整个石台区域弥漫着令人作呕的、混合腐败与邪能的恶臭。
“是血祭坛。”霍听澜声冷如冰，目光扫过符文与中央焦痕，“而且，启用未久。”
许棠漪步上石台，无视那令人窒息的污秽气息。她蹲身，指尖轻拂过暗红符文，感受其中残留的、充满怨恨与恐惧的能量碎片。“彼辈……正在抽取地脉生机，糅合生灵血肉魂灵，试图……喂养何物，或贯通某条通道。”其感知能量流向，虽微弱混乱，然指向明确——正是那“伪归墟之核”所在的崖顶方向。
“看来，那异物存世，并非全然静止。其仍在被动吸纳这些被引导而来的能量，唯速度远逊前番那紫袍人主动献祭之时。”霍听澜析道，心下愈沉。此意味着，即便他们按兵不动，那黑洞亦可能在缓慢成长，唯速率大减。
许棠霁于祭坛边缘，觅得一块未及完全焚毁、巴掌大小的黑色玉牌碎片。玉牌质地奇特，触手阴寒，上残留一模糊的、类火焰与扭曲人形结合的图样。
“此图案……”霍听澜接过碎片，细观之下，眼神骤凛，“我于京城某些关联北疆的密档中，见过类似标记。虽非全然相同，然风格极似。”
北疆！
此词令霍听澜与许棠霁心头同是一震。西南叛乱，竟与遥远北疆势力有所勾连？幕后阴谋，较他们所想更为盘根错节，凶险莫测。
许棠霁将玉牌碎片收起，续行探查。她行至祭坛中央那焦黑人形痕迹旁，俯身细察。除焚毁之迹，尚感受到一丝极其微弱、与周遭邪能同源却更为精纯、近于本源的波动。她探出手，归墟之力缓缓渗入焦痕下的石质。
片刻，其指尖微动，竟自焦痕下方，拈起一撮几乎无法察觉、闪烁着微弱紫黑色幽光的尘埃。
“此物……”她凝视此撮尘埃，眉尖微蹙，“似是……某种高阶邪术媒介未竟焚毁所遗残渣。内蕴能量结构……殊异，迥异寻常邪能，更近……一种烙印，或为信标。”
她尝试以自身力量解析此尘，然其结构极其稳固诡谲，归墟之力竟一时难以彻底化消，仅能勉强压制其中那丝蠢蠢欲动的幽光。
“此物不凡，需带回交由玄非子道友详加研析。”她将尘埃小心封入一玉盒，贴上符箓。
于祭坛再无所得后，霍听澜下令彻底毁弃此血祭坛，免为后续邪教徒再利用。许棠霁出手，以归墟之力将石台符文尽数磨灭，将其邪性能量残留净化一空。
事毕，天色已近黄昏。小队择远离祭坛的一处隐蔽山洞暂作休整。霍听澜靠坐石壁，闭目调息，额角冷汗涔涔，今日探查跋涉，显令其伤势负担加剧。
许棠漪坐于