夜色深沉，烛火在沙盘旁跳动。

    老者突然发问，声音严厉得像抽在空气中的鞭子：

    “北境大旱，边军快断粮了。

    让你去筹粮，你是加税从老百姓嘴里抠粮食，还是低头去找商人借钱？”

    她心头一紧，但反应很快：“加税会逼反百姓，借钱会被商人拿捏。

    学生以为……可以两边同时想办法，但得用手段平衡。”

    “空话！”老者毫不留情，“说具体！三句话说明白！”

    她立刻接话：“第一，给大商人发官凭，许诺以后用盐引或减税补偿，换他们现在先出粮；

    第二，去受灾轻的地方，让乡绅‘捐’粮换荣誉头衔，而不是硬抢。

    同时派御史盯着，每一笔账都公开，谁也不敢贪。”

    老者步步紧逼：“要是商人不肯借，乡绅不肯捐呢？”

    她已然进入状态，答得流畅：“那说明朝廷威信不够了。

    这时不能硬来，立刻从邻省平价调粮救命！

    同时记下不配合的商号，以后官府的生意、通关的便利，都没他们的份。

    这不是报复，是立规矩：肯共患难的，才有资格共享富贵。”

    老者眼睛微眯，抛出最后一个难题：“你这不就是威胁商人？不怕被骂与民争利？”

    她坦然回视：“朝廷给了他们经商的特权，危难时自然该他们回报。

    不愿出力可以，但日后也别想再沾官家的光。这不是争利，是公平。”

    老者沉默片刻，最终只是淡淡地说：“还算有点样子。

    但记住，朝堂上话说得漂亮没用，事要办得妥当。”

    数月后，金殿之上。

    皇帝看着底下黑压压的考生，抛出了老问题：“漕运年年误期，年年花钱修河道换新船，却总不见好。你们有什么办法？”

    前面的考生引经据典，有的说要加大拨款，有的说要严查贪官，听起来都对，却总觉得差了点意思。

    轮到她时，她抬起头，说得简单直接：

    “陛下，河道、漕船、贪腐——这些都是表面症状。

    真正的病根是：干活的人得不到好处，自然不肯出力。”

    满殿微微哗然，她却继续说了下去：“漕工按时运到粮食没有奖励，晚了却要受罚；

    修河款的银子发下来，层层克扣，到最后干活的民夫连饭都吃不饱。

    光靠讲道理、定刑罚，解决不了问题。”

    “学生的办法是让利益驱动：漕工按时送达可以分一点运费；

    清淤工程分包给沿岸商户，允许他们未来五年收点过路费。

    这样民间自发就会把事办好，官府反而轻松，只需监督即可。”

    皇帝沉吟道：“依你之言，岂非将国之命脉交于逐利之徒？”

    她从容应答：“漕运畅通、国库充实、百姓无怨，这才是最大的体统。

    学生的办法不是放任不管，而是以利引导，让天下人自愿为朝廷所用。”

    她俯身下拜：“这是学生在民间切身体会。粗浅之见，请陛下斟酌。”

    她不知道，正是这番不带书生气、直接从生存逻辑出发的见解，让务实的皇帝听得频频颔首。

    放榜日，她的名字赫然在三甲之列。

    评语写得明白：“言质而切，策明而厉”说话直击要害，策略清晰犀利。

    她站在榜下，望着那个曾经遥不可及的名字。

    恍惚间觉得，那条从墙角延伸到金殿的路，她竟然真的，一步一步走通了。