长庚二十七年，冬。

    鹅毛大雪封了整座皇城，朱雀门外的石狮子裹着白霜，远远望去像两尊冰雕。沈砚之站在大理寺的暖阁里，指尖捏着的卷宗边缘已被炭火烘得发脆，纸上“谋逆”二字却仍寒得刺骨——那是他亲手为镇北侯谢临之拟的罪证。

    “沈大人，侯爷请您移步偏厅。”侍从的声音打断思绪，沈砚之抬眼时，恰好看见谢临之掀帘而入。玄色锦袍沾了雪，却没半分狼狈，腰间玉带钩上的白玉暖手炉还冒着轻烟，一如他往日在朝上从容不迫的模样。

    偏厅里只点了一盏孤灯，谢临之亲手斟了杯热茶推过去，茶汤在白瓷杯里晃出细碎的光。“砚之，你我同窗十年，你拟这卷宗时，手有没有抖？”

    沈砚之没接那杯茶，指尖抵着桌沿的冰纹，声音冷得像窗外的雪：“侯爷说笑了，大理寺断案，只凭证据，不问私情。”

    谢临之低笑出声，指腹摩挲着杯沿：“证据？先帝驾崩那日，是谁在御书房外守了一夜，替我挡了禁军的搜捕？又是谁上个月在城郊别院，收下了我递的兵防图？”他往前倾了倾身，暖阁里的炭火噼啪一声，映得他眼底翻涌的暗芒格外清晰，“沈砚之，你早就站在我这边了，不是吗？”

    沈砚之的喉结滚了滚，垂在身侧的手悄然攥紧。他确实早已知晓谢临之的谋划——从三年前谢临之借平北狄之名暗中练兵，到半年前拉拢各部官员，每一步都有他在暗处铺路。可他是大理寺卿，是先帝亲封的“铁面判官”，他的职责本是护这皇权安稳。

    “侯爷可知，陛下已命羽林卫包围了侯府？”沈砚之猛地抬眼，试图将话题拉回“正途”，却被谢临之伸手按住了手腕。对方掌心的温度透过锦袍传来，烫得他心口发颤。

    “我知道。”谢临之的声音压得很低，带着一丝不易察觉的沙哑，“所以我才要等你。砚之，当今陛下沉迷酒色，宦官当道，这大启的江山早就该换个人守了。你愿不愿意，陪我一起？”

    窗外的雪下得更急了，风卷着雪沫子打在窗棂上，发出呜呜的声响。沈砚之看着谢临之眼底的光，那是他在朝堂上从未见过的炽热——不是对权力的贪婪，而是对这满目疮痍的江山的执念。他忽然想起十年前在国子监，谢临之也是这样看着他，说要一起“致君尧舜上，再使风俗淳”。

    “羽林卫统领是我的人。”沈砚之终于开口，声音里卸了几分冰冷，“半个时辰后，他会以‘查抄逆党’为名，将羽林卫调去西市，给你腾出通往宫门的路。”

    谢临之眼中瞬间亮了起来，他握紧沈砚之的手腕，指腹轻轻蹭过对方腕间的旧疤——那是当年为救他，被刺客划伤的。“我就知道，你不会让我失望。”

    沈砚之抽回手，端起那杯早已凉透的茶一饮而尽，苦涩的味道从舌尖蔓延到心口。“谢临之，我帮你，不是为了谋逆，是为了守住先帝当年未完成的事。若你日后成了昏君，我这把大理寺的剑，第一个斩你。”

    谢临之笑了，抬手替他拂去肩上的落雪，动作温柔得像在呵护一件稀世珍宝。“好，我等着。”

    半个时辰后，皇城的方向传来三声钟鸣，那是宫变的信号。沈砚之站在大理寺的廊下，看着谢临之带着心腹策马奔向宫门，玄色的身影很快消失在风雪里。他抬手摸了摸腰间的令牌，那是谢临之刚塞给他的，上面刻着“镇北侯府”四个字，还带着对方掌心的温度。

    雪还在下，落在他的发梢眉梢，却没半分寒意。沈砚之知道，从今夜起，这大启的江山将迎来新的篇章，而他与谢临之，也将一起踏上一条没有回头路的征途——前路或

    许是万丈荣光，或许是万丈深渊，但只要他们并肩而立，便无所畏惧。

    远处的宫墙上传来厮杀声，沈砚之转身走进暖阁，将那卷拟好的罪证扔进了炭火盆。火光舔舐着纸张，“谋逆”二字很快化为灰烬，像被大雪掩埋的过往，只留下满室温暖的余温。