午后，Prince窝在客厅沙发里刷着手机，享受着难得的闲适。突然，《泰晤士报》推送的新闻闯入眼帘——《杜拜王室阴影再现？疑似公主出逃遭强行带回，生死不明！》
Prince点开新闻。新闻说杜拜某支王室成员内部动荡，一位年轻女性成员试图逃离未遂，据说已被严密控制，与外界断绝一切联系，情况堪忧。配图是一张多年前拍摄的、不很清楚的家族合影，其中一个女孩的身影被圈了出来，面容模糊，但轮廓依稀可辨。
社媒早已炸开锅，各种猜测甚嚣尘上。Prince的手指停顿在那个模糊的圈影上，呼吸微微一滞。某个尘封已久的名字和记忆，呼啸着冲破时光的壁垒。
9年前的圣诞节，杜拜。大人们在奢华却沉闷的宴会厅高谈阔论，8岁的Prince无聊地摆弄着餐巾，直到一个穿着精致白色小礼裙、眼睛像黑曜石一样亮晶晶的女孩主动坐到他旁边。
“你也是被爸爸妈妈带来的吗？”她小声问，眉毛弯弯，嘴角弯弯。“我叫Layla。”
小王子还是第一次见到这么可爱、活泼，像小精灵一样的女孩。之后的一个月，他们是彼此最好的玩伴，在沙滩上奔跑，偷偷分享糖果和甜点，抱怨无聊的礼仪课。她会给他讲沙漠里星星的故事，他会教她踢足球，虽然她总是踢到他的小腿。
离开那天，他拉着小女孩的手不想放开，仰头问妈妈：“不能让Layla跟我们一起走吗？或者让她也来英国？”
妈妈温柔地抚摸他的头发，眼神里却有一丝他当时看不懂的伤感：“等她长大吧，Baby。”
那时他不明白，现在才恍然惊觉，妈妈那声叹息里，包含了多少对那片土地女性命运的无奈与认知，她自己算是极少数的幸运者。
记忆汹涌而来，带着沙子的温暖和海风的清凉，最终却凝固在妈妈那个伤感的表情和新闻里“生死不明”的冰冷字眼上。
Prince猛地从沙发上站起来，心脏咚咚直跳。他冲进了Rashid的书房，甚至忘了敲门。
Rashid正在打电话，看到他苍白的脸色和急切的神情，对电话那头快速交代了几句便挂断了。
“怎么了，Prince？”
“Rashid，”Prince的声音有些发紧，他把手机屏幕亮给哥哥看，“这个新闻…是不是…是不是Layla？她怎么样了？我想见她！”
Rashid的目光扫过屏幕，脸色沉下来，但并不意外。他示意Prince坐下，语气是前所未有的严肃：“Prince，冷静点儿。我确实知道一些情况。报道基本属实，她现在的处境…很不好，被严格看管，几乎没有自由。”
“那我们能不能…”
“不能。”Rashid立即打断他，目光锐利。
“听着，这不是小孩子过家家。杜拜王室内部的关系盘根错节，水深到你无法想象。任何轻举妄动，不仅帮不了她，反而可能给她带来更大的灾难，也会给我们家惹来不必要的麻烦。忘记她，绝对不要再试图联系她或见她。这是为你好，更是为她好。”
Prince像是被泼了一盆冰水，僵在原地。哥哥的话像冰冷的锁链，将他刚刚燃起的冲动死死捆住。他明白哥哥说的是事实，深深的无力感攥紧了他的心脏。他不敢想象那个精灵一样的女孩会遭遇什么。
Rashid看着弟弟瞬间黯淡下去的蓝眼睛和那毫不掩饰的担忧，忽然间，一个念头电光石火般闪过脑海。
Layla.
Leila.
同样来自杜拜。名字也相似。甚至…Prince第一次提起那个蕾拉时，那种超乎寻常的关注和快速的好感…
Rashid猛地意识到，Prince对这个突然出现的女孩的特别态度，根源或许并不在她本身，而在于她无意中唤醒了Prince心底另一个女孩的影子，那个他当年未能带走的Layla。
这个发现让Rashid的心沉了下去。情况比他想得更复杂。Prince很有可能会陷入一段建立在幻觉和情感替代上的危险关系。
他必须立刻切断它。
Rashid深吸一口气，话音陡然一转，语气冷硬：“Prince，既然提到了杜拜，我们必须谈谈另一个女孩——蕾拉·阿尔-法西。”
还沉浸在莱拉遭遇的震惊与无力中的Prince愣了一下，一时没反应过来：“蕾拉？她怎么了？”
“我调查了她。”Rashid并没有任何掩饰。
“她的家族生意濒临破产，负债累累。她家里给她安排了一个年长她三十岁的丈夫，试图通过联姻来挽救危机。她接近你，很大概率是因为看中了你