治亲王自入宫后深居简出，除了必要的场合，几乎不见外人，一派闲散王爷的模样。吴妃亦如往常，温和端庄，抚育皇子，打理宫务。
正当沈霜梨发呆时，慕春的声音响起。
“公主，陛下要携我们后日启程前往竹溪别院了……”慕春禀报道。
“竹溪别院……”沈霜梨喃喃着这四个字。她略有些印象，这是一个皇室温泉山庄，也是自永高宗后就有的存在。
但朝代更迭，竹溪别院的地位慢慢被避暑山庄取代。
皇室只知道夏季去避暑山庄，而极少在深秋前往竹溪别院。这样一个地方，怎么就又兴盛起来了？
“陛下近年来渐感精力不济，畏寒惧风，太医院屡进温补之方，效果平平，”淳贵嫔走了过来，坐在沈霜梨旁边，“近日，有官员提及江南的竹溪别院，地气温暖，泉眼有舒筋活络、祛风除湿之奇效，极力建议陛下前往休养。此议一出，得了不少朝臣附和，连治亲王，也以‘龙体关乎社稷，若能借此泉调养，实乃万民之福’为由，恳切劝说。所以，大概陛下是想治病吧。”
沈霜梨无言。
永嘉帝平日身子不算强壮，但也算良可，怎么就精力不济，畏寒畏风了呢？况且这治亲王的认同也甚是奇怪。
“母妃，你能帮我和皇后娘娘说些话吗？”沈霜梨看向她。沈霜梨的话让淳贵嫔微微一怔。她看着女儿，心知这孩子定然察觉到了什么不寻常的风声。
“惋忻，你想让我同皇后娘娘说什么？”淳贵嫔压低声音，拉近了距离。沈霜梨不能明言治亲王与吴妃的密谋，那太过惊世骇俗。
她斟酌着词句，轻声道：“女儿只是觉得……父皇近来龙体欠安，似乎有些突然。吴妃娘娘近来侍寝次数颇多，恩宠正浓……女儿是担心，会不会有人为了固宠，用了些……不当的手段，反而损伤了父皇的根基？皇后娘娘统领六宫，若真有此事，也该由娘娘来查问，方才名正言顺。”
她的话点到即止，将怀疑的焦点引向了后宫常见的争宠手段，而非弑君大逆。但这怀疑的种子一旦种下，以林皇后对吴妃的忌惮和多疑的性子，必然会深究。
淳贵嫔立刻明白了女儿的弦外之音。她沉吟片刻，点了点头：“我知道了。此事确实蹊跷，皇后娘娘那里，我会寻个机会，委婉提上一提。”
略作思忖，淳贵嫔便寻了个由头，前往皇后所居的凤仪宫请安。她并未急于切入正题，而是先回禀了些无关紧要的宫务，姿态恭谨柔顺。
林皇后端坐上首，听着淳贵嫔温声细语的汇报，目光却在她看似平静的面容上停留了片刻。
作为宫中的老人，执掌凤印多年，林皇后对后宫暗流的感知远超常人。淳贵嫔今日前来，怕不单单是为了这些琐事。
果然，待例行公事说完，淳贵嫔话锋微转，带着恰到好处的担忧，轻声道：“皇后娘娘，陛下近日圣体违和，臣妾等心中实在难安。说来……也不知是不是臣妾多心，只是瞧着吴妃妹妹近来承恩颇多，陛下从她宫中出来时，眉宇间的倦色似乎总更深重几分……许是巧合，但龙体关乎社稷，臣妾思来想去，还是觉得该让娘娘知晓。”
林皇后眸色微沉，面上却不露分毫，只淡淡道：“妹妹有心了。陛下操劳，难免倦怠。吴妃温婉，想必是尽心侍奉所致。”
她顿了顿，目光扫过殿内侍立的宫人，声音平稳却带着不容置疑的威仪，“你们都退下吧。茯苓，守着门口，未经通传，任何人不得靠近。”
茯苓立刻领会，一个眼神，便带着所有宫女太监悄无声息地退了出去，并轻轻掩上了殿门。淳贵嫔见这般清场架势，心知接下来要谈的话，关系重大，绝不能为第三者所闻。她端正了坐姿，静待皇后开口。
殿内只剩下她们二人，气氛顿时变得凝肃而私密。林皇后这才看向淳贵嫔，语气缓和了些许，却依旧郑重：“妹妹莫要见怪，并非信不过旁人，只是接下来你我所言，关乎重大，绝不可让第三人知晓。”
淳贵嫔连忙摇头，神色坦然：“臣妾明白，娘娘谨慎是应当的，不妨直言。”
林皇后微微颔首，目光变得悠远而复杂，仿佛穿透了时光，回到了许多年前。
她轻轻吸了一口气，声音带着一丝回忆的飘忽：“妹妹入府比本宫稍晚，有些陈年旧事或许不知。本宫还记得，当年第一批被选入嘉王府的女子，一共三人，便是如今的江氏，本宫，以及……吴氏。”
她的记忆仿佛打开了闸门，回到了那个青春而暗流涌动的年月。
“那时，旁人皆视入选王府为荣耀，唯有吴氏……她与我们都不同。”林皇后的声音里带着一丝难以言喻的唏嘘，“大婚当日，她虽披着嫁衣，头戴珠冠，可那眼底，没有半分喜色，反而满是抗拒与凄惶。甚至……在新婚之夜，她竟试图逃出王府。”
淳贵嫔微微睁大了