“洛曜知县沈明德之嫡女，沈怀瑾，留牌子。”太监唱道。
怀瑾脑子轰然空白。
“我……能留下了？”还未曾来得及细想，她慌忙低头，依规屈膝，声音微颤：“臣女谢太后娘娘恩典！谢皇上恩典！”
“起吧。”太后声音淡淡。
随后又有几名秀女一一上前，流程走罢，殿选便也结束了。
怀瑾被太监引至临时安置的居所暂歇。经过其他秀女时，她隐约听见几句压抑的私语：
“这般大胆的诗句，皇上居然赏识......”
“这下好了，镇国公的孙女，选秀时又一鸣惊人，留下了这么个印象……”
“怕是初封的位份低不了......”
怀瑾只当充耳未闻，思绪还在殿选的场景里飘忽，直到她带进宫的丫头雪盏迎上来，为她卸下钗环，递上一杯暖身的热茶，她飘忽的心神才仿佛落回实处。
“留牌子了。”她轻声道，不知是说给雪盏，还是说给自己听。
窗外暮色渐合。这一夜，她躺在陌生的床榻上，辗转反侧，几乎未曾合眼。
*
次日清晨，天色微亮，尖细的唱名声在殿外响起：“圣上有旨——”
沈怀瑾忙整理衣裳，快步走到殿外，地上积了薄薄一层。怀瑾跪在青砖上，膝盖硌得生疼，寒气从地上往上钻，冻得她直打哆嗦。
太监展开圣旨，尖着嗓子念：“奉天承运，皇帝诏曰：秀女沈怀瑾，品行端正，才思敏捷，着封八品答应，赐居撷芳殿东偏殿。钦此。”
“臣妾沈怀瑾接旨，谢主隆恩。”沈怀瑾依礼叩拜，面沉如水。答应？！这轻飘飘的两个字砸进耳朵里，让她心头猛地一沉。
她清晰地记得，大曜后宫等级森严，从皇后到最末等的答应，其间隔着天堑：
皇后之下，设皇贵妃、贵妃、妃、嫔、常在，最末一等，才是“答应”。
待那传旨的太监走后，雪盏扶她起身，脸色煞白，压低声音满是不甘委屈：“答……答应？小姐！按历来的惯例，镇国公的嫡出女儿入选，初封至少也是个贵人……就算您是孙女，可、可也不该……莫不是……老爷……但老爷再不济也是七品官啊 ……”她哽住，眼圈发红。
沈怀瑾立刻握紧她的手，目光沉静锐利：“雪盏！慎言！ ”
她叹了口气，虽然祖父是三品将军，可父亲却是出了名的沈糊涂。
当年，父亲管辖的阜安县的堤坝塌了，淹死了十几条人命。
朝中震怒，有人上奏说是父亲贪墨银两，以次充好。
圣旨下来的时候，他还在和小妾游玩，对于圣旨中的贪污，证据上账本上白纸黑字和他的印章。
他拿不出任何能证明自己清白的东西。
祖父当夜便入了宫，跪在宫门外，从黄昏跪到天明。
第二天，圣旨下来，念在镇国公昔日功劳，从轻发落，罚俸三年，降为七品。
父亲保住了命，可“沈糊涂”的名声却传遍了洛曜城。
沈家大势已去，不过几月，青梅竹马李慕白便派人来退了婚。
怀瑾永远记得母亲那天的样子。她跪在佛堂，一遍遍念着经，眼泪却止不住地流。
“瑾儿，”母亲哑着嗓子说，“是娘对不起你……”
“娘。”怀瑾握住母亲的手，“不是您对不起我，是这世道对不起咱们。”
那一刻，她便知道——她必须入宫。
思至此处，她对雪盏缓缓道:“雷霆雨露皆是君恩。陛下允我入宫，便是天大的恩典。答应之位，合乎家世规矩。祖父功勋是祖父的，父亲是父亲，我是我。这话，到此为止！”
雪盏见她神色严肃，用力点头憋回眼泪，闷头泄愤般收拾。
*
午后，怀瑾在雪盏陪同下前往撷芳殿。
院门开着，里头是个小院子。青砖铺地，中央有两株老梨树，枝条在半空交错，光秃秃的，只余几片枯叶还挂在枝头，在风中瑟瑟发抖。
“小姐，东殿在那边。”雪盏指着院子右侧。
怀瑾往那边看去。东偏殿，门开着，里头黑漆漆的。
她深吸一口气，往那边走去。
推开门，一股冷气扑面而来。
殿里很小，一床一榻一桌两椅，墙角堆着个熏笼，炭火烧得正旺，可还是冷得很。
她环顾四周——墙上的漆还没干透，散发着刺鼻的味道，混着潮湿的霉味。窗纸是新糊的，透着光，能看到外头的雪。地上铺着青砖，冰凉冰凉的，踩上去寒意直往脚心钻。
床上铺着新被褥，叠得方方正正，可那被面薄得能看到里头的棉絮。
这便是她往后要住的地方了。
“小姐，”雪盏放下包