此刻，太平公主府澄心堂内，杜善正屏息凝神，核校着一份刚刚由鸾台紧急送来的文书。这是一份关于元日大朝会赏赐事宜的奏抄附录，本属常例，但附录之后，却另附了一页薄笺，内容令人心惊——乃是张易之、张昌宗兄弟联名上奏，以“禁中侍卫日久劳苦，宜示优抚”为名，奏请为其麾下控鹤府、奉宸局所属亲信卫士百余人，破格赏赐金帛、并赐予“供奉官”身份，使其可预闻朝会，位列班次。
杜善指尖冰凉。此举非同小可！“供奉官”虽为虚衔，却意味着这些本是皇家私兵、身份低微的卫士，得以跻身朝官之列，享有相应的礼遇与特权。这已不仅是简单的邀宠请赏，而是明目张胆地扩张私人势力，染指国家名器，其僭越之心，昭然若揭。更令人不安的是，这份奏疏并非循常规途径经由门下省审核，而是直呈御前，显然是倚仗圣眷，欲造成既成事实。
她不敢怠慢，立刻将文书连同附笺呈送郑司记。郑司记阅后，面色骤变，沉吟片刻，低声道：“此事体大，殿下已入宫。你且将此文书备好，随时听候传唤。” 言毕，她匆匆携文书赶往内室。
约莫过了一个时辰，郑司记返回，脸色苍白，对杜善道：“速将此文书原样封好，殿下命你随我即刻送入贞观殿侧殿，圣人要亲自垂询相关旧例。”
贞观殿！那是女皇日常处理政务、接见近臣的核心殿宇。杜善心头狂跳，不敢多问，迅速将文书整理妥当，紧随郑司记出了公主府，沿着戒备森严的宫道，向紫微城深处行去。
贞观殿侧殿内，气氛压抑得令人窒息。鎏金蟠龙柱下，炭火烧得极旺，却驱不散那股深入骨髓的寒意。年逾八旬的女皇武则天，并未端坐御座，而是凭几立于一张铺满舆图与奏章的巨大紫檀木案前，身着赭黄常服，未戴冠冕，银发如雪，略显佝偻的背影却依然散发着令人不敢逼视的威严。太平公主垂首侍立一旁，神色凝重。殿内仅有数名心腹宦官屏息伺候，上官婉儿并不在场。
郑司记与杜善跪拜行礼后，将文书呈上。一名老宦官接过，恭敬置于案上。
女皇并未立即翻阅，她缓缓转过身，目光如电，先扫过郑司记，最终落在垂首跪地的杜善身上。那目光并无疾言厉色，却带着一种洞穿肺腑的审视与一种积压已久的、风暴来临前的死寂。
“朕听闻，”女皇开口，声音沙哑低沉，却字字如锤，敲在人心上，“近日外间颇有浮言，言朕宠信过当，致使纲纪渐弛。可有此事？”这话问得空泛，却锋芒暗藏。
太平公主忙躬身道：“陛下明鉴，此乃小人离间之语，万万不可轻信。”
女皇冷哼一声，不置可否，指尖点向案上那卷刚呈上的文书：“这又是何物？控鹤府卫士，何时也有了位列朝班的资格？朕怎不记得，高祖、太宗皇帝时，有此成例？”她的语气依旧平淡，但殿内的空气仿佛瞬间被抽空，压力陡增。
太平公主额角渗出细汗，谨慎答道：“此乃张易之、张昌宗为体恤下属所请，儿臣以为，赏赐金帛或可商议，然赐予供奉官衔，确与祖制不合，恐滋物议。”
“物议？”女皇忽然抬高了声音，虽不尖锐，却带着一种金石摩擦般的刺耳感，在寂静的殿中回荡，“朕统御天下数十载，何时惧过物议？！”她猛地抓起案上那卷文书，看也不看，狠狠掷于地上！卷轴滚落，绢帛散开，发出刺耳的声响。
杜善伏在地上的身子几不可察地一颤，心脏几乎跳出胸腔。她感受到一股磅礴的怒意，如同沉睡的火山骤然喷发，虽未直接施加于她，但那席卷一切的威势，已让她遍体生寒。
“纲纪！祖制！”女皇一步步走向案前，步履略显蹒跚，却步步重若千钧，“你们一个个，张口祖制，闭口纲纪！可知这万里江山，是朕一步步挣来的！若非朕，尔等安有今日？！”她的声音带着一种深沉的疲惫与一种被触犯逆鳞的暴怒，“如今朕老了，有些人就按捺不住了，以为可以欺朕昏聩了吗？！”
她目光如刀，刺向太平公主：“连你也觉得，朕不该信他们？不该给他们些许恩宠？”这话问得极其险恶，答是或不是，皆是罪过。
太平公主扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“陛下！儿臣绝无此意！儿臣只是……只是忧心有人借此生事，损害陛下圣誉啊！”
“圣誉？”女皇仰天发出一声短促而冰冷的笑，“朕的圣誉，何时需要靠遵循那些腐儒的规矩来维系？！”她猛地咳嗽起来，老宦官慌忙上前搀扶，被她一把推开。
她喘息片刻，目光重新落回地上那散乱的文书，语气忽然变得异常平静，却更令人毛骨悚然：“拟旨。控鹤府、奉宸局卫士，忠勤可嘉，着每人赏绢十匹，钱十贯。至于供奉官之议……”她顿了顿