玛格丽特流露出受惊的模样，却更是不忍，“您先坐吧。”

    内森太太摇了摇头。

    她从客厅的窗子边拿出火柴盒。抽出火柴一划，呛人的烟和臭味一并在室内扩散开来。

    这是白磷。

    凯瑟琳恍然。

    “内森太太，”她低声问，“你曾经……是在火柴厂工作过吗？”

    内森太太点燃煤油灯的灯芯，吹灭火柴，讶然扭头。

    “是的，小姐，你怎么知道的？”她问。

    说话时她尽力不去正眼看凯瑟琳，生怕自己畸形的面孔吓到几位未婚小姐们。

    这样的遮掩让凯瑟琳心里很不是滋味。

    十九世纪的火柴厂，生产的是白磷火柴。白磷带有剧毒，在火柴厂工作的女工，时间长了，都会因磷中毒出现掉落牙齿、骨头病变的症状，严重的甚至会威胁生命。内森太太就是标准的磷毒性颌骨中毒后的模样。

    凯瑟琳知道这种病，还是因为在做调查记者时，接触过类似的病例。

    当时她就查阅了资料，磷中毒与尘肺病，是维多利亚时期杀死底层工人的诸多职业病中，最具代表性的两例。

    一直到十九世纪末，在妇女运动和工人运动的展开下，经过抗议、罢工，英国才颁布法案整治，含有剧毒的白磷火柴才退出历史舞台。

    “之间我和孩子他爸在伦敦工作，”内森太太低着头，将家中唯一一盏煤油灯放到桌前，“我生病之后，被工厂开除了，索性就回到了乡下。萨里镇的工资虽然不如伦敦高，但住在村子里，花费也不高。”

    凯瑟琳抿紧嘴唇。

    她想，新案子的思路大概有了。

    原本凯瑟琳的想法是，那封寄给古多尔爵士的信件，来自他的老友，或者恩人。

    这样即便自诩罪犯，安心服刑的爵士，也不得不主动向侦探贝尔寻求帮助，请他代替自己去查案。

    但凯瑟琳并没有确定下来思路，因为这样到底案件的中心还是古多尔爵士，贝尔的主观能动性不足。这就不符合凯瑟琳的目标了。

    谁来写信，能让古多尔爵士无法拒绝，且富有正义感的侦探，也愿意去帮忙呢？

    不一定非得是朋友。

    若古多尔爵士拿到手的，是像汤姆这样的男孩，写的歪歪扭扭、满是病句的求助信呢？

    相信悲悯且为自己犯下杀人罪责始终愧疚的古多尔爵士，是决计不会袖手旁观的。

    想到这儿，凯瑟琳的想法逐渐明确。

    ——做不到像查尔斯·狄更斯那样，一书促使社会变革。但活生生的案例在眼前，为什么不写到故事中？

    没哪个作者能闭门造车，身边的一切都会是素材和灵感。

    尤其是侦探小说需要真实的细节，就像是《福尔摩斯探案集》若无生动的描写，也不会将大名鼎鼎的歇洛克·福尔摩斯刻画的栩栩如生。

    试试看吧！

    凯瑟琳收敛思路，温声出言，“内森太太，请放松对待我们，若是你身体不适，回卧室休息也好。”

    磷中毒也会影响喉咙和呼吸道，内森太太的声音非常沙哑，她更需要卧床休息。

    看出凯瑟琳的体谅，内森太太流露出感激之色：“谢谢你，凯瑟琳小姐。”

    话音落地，刚跑出门外的小汤姆，又风风火火跑了进来。

    “妈妈！”他拎着一篮筐蔬菜跨过门槛，喜气洋洋道，“今天真好，你看看谁来了！”

    内森太太和三位小姐同时向门前看过去。

    触及到进门的高大身形时，玛格丽特“蹭”的一声站起身来。

    她动作太大，破旧的椅子发出“吱呀”巨响，叫门外的人身形一顿。

    而后卡尔·本森上尉摘下了自己的帽子，漂亮的眼睛看向玛格丽特。

    那一瞬间，世界几乎都停顿了。

    二人四目相对，怔怔地看向对方，好像周遭的人和物都完全不存在了一样。

    看的凯瑟琳……当场失笑出声。

    她轻轻一笑，玛格丽特猛然回神。

    意识到自己失态，罗斯金家的大女儿闹了个大红脸，赶忙低头：“本森上尉，你怎么来了？不、不对，福克斯先生身体怎么样了？”

    殊不知她这幅脸蛋红扑扑的模样，在本森上尉眼中更是美丽动人。

    “我的舅舅身体已经好转，医生说他已经可以下床散步，出门透透气对他也有好处，”他愣愣看着玛格丽特，“那，那你呢……？”

    凯瑟琳微挑眉梢：“不对吧，本森上尉，我姐姐又没生病，你问她做什么？”

    本森上尉一个激灵，自觉失言。

    他赶忙看向雀跃的小汤姆。

    “我来时去了一趟医院，为内森太太拿了些止痛药，”本森上尉弯腰，拍了拍汤姆的脑袋，“如果她痛的实在是