玛尔珀脸上依旧不动声色，但阿瑟雅敏锐地注意到她放在扶手上的左手食指，极其轻微地敲击了两下。
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暗中的援手
下午的考核更加严苛：祭器辨识与仪轨问答。每个见习生需要随机抽取一件祭器，详细说明其使用和保养的完整仪轨。
伊莉丝抽中了一件造型奇特的青铜香炉。她的脸色瞬间惨白，声音开始颤抖：
「这、这是...求雨用的...需要、需要初雪之水...不，是春雨...」
主考官的笔尖已经悬在名单上，准备划下代表淘汰的记号。
就在这千钧一发之际，站在伊莉丝斜后方的阿瑟雅，借着宽大衣袖的掩护，用手指快速地在空中划了三个清晰的符号——那是她们私下发明的暗号。
伊莉丝眼角瞥见，立刻稳住声音纠正道：「抱歉，我太紧张了。这件香炉应用来自东方溪流的活水，过滤七次后，在黎明时分擦拭。」
主考官的眉头舒展开，在名单上做了个通过的记号。考核结束后，在回廊转角无人处，伊莉丝紧紧抓住阿瑟雅的手，泪水在眼眶中打转：
「谢谢你...没有你，我现在已经在回家的路上了...」
「我们说好的，要一起留下。」阿瑟雅低声回应，心中却因方才的冒险而后怕。
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深夜的警告
当晚，阿瑟雅在石室中辗转难眠。就在她即将入睡时，墙上传来了熟悉的敲击声——是吕西拉。
她悄悄打开门，吕西拉如同幽灵般闪入，脸色在月光下显得格外凝重。
「情况比我想像的还要糟糕，」吕西拉低声说，声音中带着罕见的急切，「克莉奥的叔叔尼西亚斯执政官已经向祭司团施压，要求确保克莉奥在月桂之试中获胜。」
阿瑟雅的心沈了下去：「那明天的考核...」
「明天的考核只是开始。」吕西拉的眼神异常严肃，「他们准备了一个针对你的陷阱。在祭器辨识环节，他们会混入一件被诅咒的祭器——『卡尔斯之刃』的碎片。」
阿瑟雅倒吸一口凉气。卡尔斯之刃是传说中用于献祭的邪器，触碰者会被认为玷污了神圣。
「如果你碰到它，哪怕只是无意中，都会被立即驱逐。」吕西拉紧握着阿瑟雅的手，「记住，那碎片的特征是边缘有暗红色的纹路，像是干涸的血迹。无论如何，不要碰它！」
就在这时，远处传来脚步声。吕西拉脸色一变，迅速消失在黑暗中。
阿瑟雅靠在冰冷的石墙上，心跳如擂鼓。陷阱已经布下，而她必须在众目睽睽之下避开这个致命的圈套。
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生死一线的考核
第二天的考核在紧张的气氛中开始。果然如吕西拉所说，祭器辨识的难度大大提升。每个人都要在数十件祭器中随机挑选三件进行辨识。
当阿瑟雅走上前时，她感觉到无数道目光聚焦在自己身上。她的手在祭器篮上方悬停，心跳加速。就在她的手指即将触碰到一件普通的青铜镜时，菲拉祭司突然开口：
「等等，这边还有一件特别的祭器需要辨识。」
她从旁边拿出一个用黑布包裹的物件，缓缓打开。里面正是一块边缘带着暗红色纹路的青铜碎片——卡尔斯之刃的碎片！
「请辨识这件祭器，阿瑟雅。」菲拉的声音平静，但眼神中闪过一丝难以察觉的冷光。
全场寂静。阿瑟雅感觉到克莉奥的目光像针一样刺在她的背上。她知道，这是一个必须面对的挑战。
她仔细端详着碎片，却保持着安全的距离：「从纹样和材质判断，这应该是一件古老祭器的碎片。但边缘的暗红色纹路不符合任何正统祭器的特征。根据《净化仪轨》第四章，带有异常色泽的祭器碎片应当先进行净化处理，再进行辨识。」
她抬起头，直视菲拉祭司：「请问祭司大人，这件碎片是否已经经过净化仪式？」
菲拉祭司的脸色微变，她没有料到阿瑟雅会如此回应。现场响起细微的议论声。
「这...」菲拉犹豫了一下，「这正是考核的一部分，你需要判断它是否已经净化。」
阿瑟雅稳住呼吸，继续说道：「那么我请求按照仪轨，先对这件碎片进行净化，再进行辨识。这是为了维护神殿的神圣性。」
她的回答无懈可击。玛尔珀祭司在旁边微微点头。菲拉祭司只好悻悻地收起碎片：「下一个祭器。」
阿瑟雅心中松了一口气，但她知道，这场较量才刚刚开始。
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破碎的盟约
最终的考核结果在傍晚公布。玛尔珀站在庭院中央，手中拿着那份决定命运的名单。
「以下念到名字的人，收拾你们的私人物品，在午时前离开神殿。」
没有理由，没有解