另一个略显苍老、但同样经过处理的声音回应，带着一丝不悦：“废物！尽快评估风险。如果‘巢穴’暴露风险过高，执行‘熔毁’程序，转移或销毁所有关键数据和样本。至于那个‘火种’……如果无法确保控制，就让他永远‘沉默’。绝不能让我们多年的心血，毁于一旦。”
“明白。那……游戏平台那边的‘数据采集’……”
“照常进行。那是我们最重要的‘苗圃’之一，不能有任何闪失。”
对话结束，加密频道湮灭在数据的海洋中，仿佛从未存在过。
路晚晚对这一切一无所知。她只是在非洲荒谷的废弃小屋里，靠着墙壁，在极度疲惫和紧张交替的煎熬中，迷迷糊糊地浅仿佛又回到了纳格兰的浮空岛，江一尘就在她身边，对她微笑，但下一秒，他的身影就在一片暗紫色的光芒中碎裂、消失……
她猛地惊醒，额头上全是冷汗。
窗外，天色渐暗。距离接应小组预计抵达的时间，还有漫长的一夜。
在废弃狩猎小屋度过的最后十几个小时，是路晚晚人生中最漫长、也最奇特的等待之一。不再是孤悬海外的惶恐，也不再是个人意志主导的冒险，而是一种被纳入庞大体系后的、带着绝对服从的静默等待。她和“盾牌”小组如同被暂时封存的武器，等待着被更高层级的指令再次激活。
约定的时间窗口终于到来。黎明前最黑暗的时刻，卫星电话准时响起，依旧是那个代号“清风”的冷静声音：
“‘清风’呼叫。接应小组已抵达预定外围坐标。现在进行身份确认：请说出你父亲在你十二岁生日时送你的礼物，以及你当时给他的回礼。”
路晚晚心头一凛，对方掌握的信息如此私密且准确，这本身就代表了某种权威和可信度。她深吸一口气，清晰回答：“他送了我一套限量版的厨师刀。我……我用零花钱给他织了一条歪歪扭扭的围巾。”
“确认。五分钟内，会有三声间隔均匀的布谷鸟叫声从东南方向传来，请以两次短促的闪光回应。然后待在原地，等待接触。完毕。”
通讯结束。路晚晚立刻将指令传达给“山猫”。所有人都屏息凝神，气氛再次紧绷起来。
五分钟仿佛被无限拉长。当东南方向的灌木丛中，果然传来三声极其逼真、间隔均匀的布谷鸟叫时，路晚晚按照指示，用遮光手电筒发出了两次短促的闪光。
片刻之后，几个如同鬼魅般的身影从灌木丛中悄无声息地出现。他们穿着与环境融为一体的伪装服，装备精良，动作协调划一，眼神锐利而冷静，与“盾牌”小组的雇佣兵气质截然不同，带着一种属于国家机器的、严谨而高效的气息。
为首一人走到小屋前，目光扫过路晚晚和“山猫”等人，用中文低声道：“‘清风’派我们来的。路晚晚同志，‘盾牌’小组，请跟我们走。车辆在外围等候。”
没有多余的寒暄，没有解释。路晚晚和“山猫”小组立刻收拾好仅存的装备，最重要的是那个证据包，沉默地跟随着接应小组，再次潜入黎明前的黑暗。
接应的过程高效得令人咋舌。他们被带到几辆经过伪装、毫不起眼的越野车前，迅速上车。车辆没有走任何常规道路，而是在接应小组对地形的极致熟悉下，沿着干涸的河床、狭窄的兽道，甚至直接穿越部分灌木丛，以一种近乎野蛮的方式，朝着边境方向疾驰。
途中经过了数次隐蔽的交接和车辆更换，每一次都天衣无缝。路晚晚感觉自己像一件重要的物品，被稳妥而迅速地传递着。她看到了不同面孔的接应人员，他们都沉默寡言，眼神专注，只确保流程无误。
当车辆最终穿越一段极其隐蔽的边境通道，驶入相对安全的邻国境内，并在一个隐秘的军用机场登上等候的、没有任何标识的中型运输机时，路晚晚才真正意识到，自己已经脱离了那片吞噬了江一尘的险境。
飞机引擎轰鸣，拔地而起。透过舷窗，看着下方广袤而陌生的非洲大陆逐渐变小，路晚晚心中百感交集。她没有救出一尘，她是被“救”出来的。这份认知让她感到一丝苦涩和无力的屈辱。
经过漫长的飞行和又一次中途转机，飞机最终降落在了国内一个未知的、戒备森严的机场。
她被专人接走，乘坐车窗被完全遮挡的车辆，来到了一处位于深山中的、看似疗养院，实则防卫极其严密的设施。在这里，她经历了严格而细致的身体检查、心理评估，以及最重要的——长达数天的、由多位不同领域专家进行的、事无巨细的询问。
她将整个经历，从游戏初识江一尘，到南非寻找，卡布拉巴萨潜入，获得证据，直至最后被接应的全过程，反复复述了无数遍。每一个细节，每一个疑点，都被反复推敲、核实、记录。她交出的那个证据包，包括U盘和S-07样本，显然成为了关键物证。
询问结束后，她被安排在这处设施内“休息”，行动受到一定限制，但生活条件优渥。她见