唯有裴观野在质子宫接到消息时，脸上没有任何意外之色。他抚平衣袖上并不存在的褶皱，眼底深处，是唯有自己才懂的势在必得。
这场秋猎，他必须去。
寅时的皇城尚浸在深秋的寒意里，西华门外却已是另一番光景。
皇家仪仗肃然林立，金瓜钺斧在破晓的微光中折射出冷硬锋芒。文武百官与宗室子弟皆身着戎服，依品阶垂首肃立，静候天子驾临。
谢桉一身青织金云纹骑射服，立于世子队列之中。
他略略抬眸，视线掠过前方太子萧珩那抹明黄身影，又扫过右侧皇子队列中三皇子萧瑾的石青蟒纹服，最终，在不经意间，与站在最末队列的裴观野目光相撞。
裴观野今日罕见地身着赤色劲装，虽依旧素净无纹，反更衬得人身姿峭拔，如孤松独立。
四目交错的刹那，谢桉迅疾移开视线，指尖无意识地捻紧了冰凉的弓弦。
辰时初，礼炮九响，声震云霄。
皇帝乘玉辂而出，九龙曲柄黄罗盖在萧瑟秋风里猎猎翻卷。
太常寺卿高声唱赞，全场齐身下拜，山呼万岁之声如潮水般席卷四方。
巳时正，西郊围场。
黄幄行宫巍然矗立，九丈旌旗迎风招展。骁骑营将士按五行方位布阵列防，驯象所的披甲战象昂首肃立，猎犬项圈上的金铃随着不安的躁动清脆作响。
每一处细节皆经精心编排，无不彰显着天家威严。
皇帝挽弓搭箭，瞄准草扎的天狼星，三箭连中靶心。全场再次跪伏于地，颂贺之声如雷涌动。
“陛下神射，天佑大夏！”
号角长鸣，礼成。太子萧珩率先策马冲出，明黄身影一骑当先。各色旌旗随之而动，依既定规制分路进发。一时马蹄声如奔雷掠地，惊起林间宿鸟哀鸣。
谢桉勒紧缰绳，驻马原地，看众人如潮水四散。按制，他该随青旗队伍行进，然而——
“今绥！”
沈昭珏策马而来，一身绛紫骑装衬得他神采飞扬，“西边鹿群正肥，同去否？”
谢桉尚未应答，眼角余光却瞥见裴观野正独自拨转马头，朝着人迹罕至的北面缓辔而去。他心头莫名一动，随即颔首：“好。”
围猎的号角再次响彻原野。原本齐整的队列顷刻间散入秋日林海，世家子弟们呼朋引伴，急于在此盛事中一展身手。
谢桉正欲与沈昭珏同往西边，忽闻身后马蹄声由远及近。二人勒马回望，见太子萧珩率随从驰骋而来。
至近前，萧珩声音温和响起：“沈小将军，方才见沈将军似在寻你，像有急事。”
沈昭珏闻言微怔，看向谢桉。
萧珩目光随之落在谢桉身上，语气温和却不失威仪：“正好孤有些狩猎心得，欲与世子探讨。世子不如随孤去前面林中走走？”
谢桉心头微凛，面上仍波澜不惊：“大将军相召，介游速去便是。”
待沈昭珏离去，萧珩当先引马，向东南侧幽深林地行去。谢桉默然跟上，二人并骑行于林间。树影幢幢，光线渐暗，只余马蹄踏碎落叶的沙沙声响，四周空气仿佛随之凝滞。
林深愈暗，虬枝蔽日，唯几线天光如金缕般穿透叶隙，在苔痕斑驳的地面投下诡谲的碎影。
近来，他总觉得谢桉很不对劲。
那人虽仍作恭谨姿态，行止间却少了昔日的拘谨与敬畏，反倒透出一种游刃有余的从容。
近来诸事缠身，明枪暗箭不绝，却并非出自宿敌之手。其间几处关窍，隐约竟与谢桉牵连。他疑云渐起，然而每每深究，所有痕迹便如风中蛛丝，倏忽而断，了无踪影。
还有那个裴观野。
初见时便觉此子眉宇深藏，绝非安分之辈。可他在大夏的这些时日下来，面对种种刁难试探，他竟如古井无波，连半分火星都未曾溅起。
若说谢桉是处心积虑地折辱他，那目光却又不像——那不是凌虐的快意，而是……一种淬了冰的杀意，隐在每一次看似寻常的针对之下。
他原以为这两人不过是一方凌迫，一方隐忍，直至那夜宫宴——
他亲眼看见，竟是谢桉在众人不经意时，伸手扶住了那看似不胜酒力的裴观野。动作极快，姿态却自然，仿佛只是随手为之。
可那一眼交错，绝非寻常。
萧珩猛地勒住白马，马蹄不安地在原地踏动，碾碎了满地碎金。他转过身，目光似有若无地掠过谢桉略显清减的身形，语气温和：
“世子近来似乎清减了些。”他语速放缓，带着恰到好处的关切，“可是旧伤未愈，有所反复？”
谢桉执缰的手指几不可察地收紧了一瞬，旋即松开，面上依旧是无可挑剔的从容：“劳殿下挂心，早已无碍，不敢耽误骑射课业。”
萧珩唇角噙着