特、闪烁着不稳定奥术光辉的短杖，以及看起来更像是矿镐而非武器的十字镐。

    为首一人脸上有一道深刻的、仿佛被岩棱划开的疤痕，他从喉咙里发出一种低沉、带有岩石摩擦般质感的声音，打破了寂静：“地表人，你们的脚印，惊扰了‘岩心民’的猎区。”他那双浑浊的、几乎与岩石同色的眼睛扫过众人，最终停留在维瑞塔斯身上，鼻翼微微抽动，“而且……你们身上，带着不洁的、属于‘吞噬者’的锈蚀恶臭！”

    岩心民。奥莉安娜脑中瞬间闪过某个极其冷僻的典籍中的记载，那是一个据说早已融入大地脉络、与矮人同源却走上截然不同进化道路的种族，是山脉真正的“子民”，极少涉足阳光照耀的世界。

    里昂上前一步，将家族令牌微微举起，尽量让语气显得平和：“我们无意冒犯‘岩心民’的领域。我们来自山下的三塔镇，遵循古老的赫尔维恩盟约，前往回声峡谷，寻找解决‘锈蚀灾厄’的方法。这灾厄，既然能惊动你们，想必也同样在侵蚀山脉的根基，不是么？”

    那个岩心民首领盯着龙牙令牌看了半晌，浑浊的眼睛里闪过一丝极快的光，像是认出了什么。他再次用力嗅了嗅空气，那表情混合着疑虑与一种深沉的、几乎刻入骨髓的恐惧。“锈蚀……在更深、更黑暗的矿脉中蔓延。它惊扰了沉睡的‘大地之脉’，正在唤醒……不应醒来的东西。”他的目光再次钉在维瑞塔斯身上，话语变得缓慢而意味深长，“你们之中……有能斩断‘腐朽根须’的利刃，”他的视线转向奥莉安娜，“也有……能勉强听懂岩石古老心跳的耳朵。”

    “告诉我们，如何去回声峡谷？如何才能对抗锈蚀？”里昂追问道，声音带着急切。

    岩心民首领摇了摇头，那动作僵硬得如同石像：“峡谷入口……已被‘寂静之噬’笼罩，进去不难，想带着清醒的意志出来……难。至于对抗……”他用粗壮的手指敲了敲自己的脑袋，“根源不在这里的石头里，而在彼方的阴影下。岩心民只负责疏通地脉，不插手地表燃烧的战火。但……看在这信物的份上，我们可以给你们一个选择。”

    他伸出宛如石柱般的手指，指向两个截然不同的方向：“一条路，绕行北麓，避开大部分危险，多走七天的路程。但你们会错过峡谷边缘唯一残存的‘清心泉眼’，没有泉水洗涤精神，你们无法抵御‘寂静之噬’的侵蚀，会在疯狂中迷失。”他顿了顿，指向另一条更贴近龙血溪、通往一个幽暗洞穴的方向，“另一条路，‘悬魂小径’，沿龙血溪溯流而上，穿过‘哭泣洞穴’，路程缩短一半，并能找到泉眼……但那条路，紧挨着锈蚀最先破土而出的疮口，并且……有被锈蚀气息吸引、变得狂暴的‘掠食者’，把它们的新巢穴安在了那里。”

    留下这个残酷的选择，岩心民不再多言，如同他们出现时一样，沉默地后退，身影缓缓融入身后的黑暗密林，仿佛被山影重新吞噬。

    空气仿佛凝固了，只剩下龙血溪水不知疲倦的呜咽。

    格伦啐了一口带着锈味的唾沫，打破沉默：“绕路？七天？镇上那些锈坏的武器可等不起！”

    凯尔的脸色在苍白中透着一丝青：“悬魂小径……我爷爷那辈的猎人就说，那是条……插着魂幡的路。”

    里昂的拳头握得咯咯作响，目光在维瑞塔斯和奥莉安娜之间艰难地游移：“时间……或者赌上性命。我们必须选。”

    奥莉安娜下意识地握紧了怀中那枚暗沉的奇异鳞片，又触碰了一下贴身存放的、鲛人老妇所赠的凝泪珠。冰冷的鳞片与清凉的珍珠，带来两种截然不同的触感。她看向姐姐，晨空蓝的眼眸中，恐惧与决心如同溪水下的卵石般清晰可见。“锈蚀的蔓延不会等待我们绕路。如果清心泉是穿过迷雾唯一的希望……那我们其实，别无选择。”

    维瑞塔斯的目光掠过妹妹眼中那不容置疑的坚定，掠过里昂脸上交织的焦虑与责任，最终落在那条水流愈发湍急、仿佛通往巨兽咽喉的“悬魂小径”入口。她脸上惯常的冷漠没有任何变化，只是沉默地将背上的行囊系带再次勒紧，然后迈开了脚步。

    方向，已然明确。

    前路，九死一生。

    而龙血溪的流水，在他们身后，仿佛流淌得更加湍急，那淡淡的红色，在日渐阴沉的天光下，显得愈发刺眼。