堡内的日子看似平静地流淌，但关于联姻的风声却如同夏日午后的闷雷，越来越密集，压得人喘不过气。一些消息灵通的仆役私下窃窃传言，家主与玄天宗使者的最终密谈已接近尾声，不日便将公布结果，似乎大局已定。这种山雨欲来、令人窒息的压抑感，让唐棠愈发渴望抓住任何能够暂时逃离现实、呼吸自由空气的机会。
恰在此时，唐家一年一度针对核心弟子与优秀内门弟子的“**百机试炼**”即将开启。试炼地点位于唐家堡势力范围内的一处小型秘境——“**千竹幽谷**”。此幽谷乃唐家先祖以大神通开辟的一处附属空间，内里灵气盎然，不仅生长着不少外界罕见的珍稀药材和炼器材料，也栖息着一些用于磨砺弟子实战能力的低阶木系妖植和历代布置的机关傀儡。试炼旨在全面考核弟子们的机关运用、团队协作与临场应变能力，是唐家检验后辈成色的重要场合。
按照惯例，作为唐家年轻一代的佼佼者、内定的未来核心之一，唐棠需要亲自带领一队精锐弟子进入幽谷，完成指定的采集与激活任务。这无疑是一个暂时摆脱堡内令人窒息的气氛、在熟悉的环境中一展身手、重拾信心的好机会。
更让唐棠心动的是，当她某日在竹心小筑，带着几分兴奋向温蕴提起此事时，温蕴眼中流露出了恰到好处的、混合着向往与怯怯担忧的复杂神色：“秘境试炼？听起来真是新奇又刺激……蕴随师父游历四方时，也曾偶然远远望见过几处被大宗门把持的奇异之地，只是从未有幸踏入。只是……”她适时地垂下眼帘，长睫轻颤，声音也低了下去，“我伤势虽好了七八，但修为本就低微，如今更是十不存一，跟着去，怕是只会成为姑娘和各位唐家俊杰的累赘，平白添乱……”
她这番以退为进、自怜自艾的姿态，反而极大地激起了唐棠的保护欲和与她分享精彩世界的强烈念头。唐棠当即毫不犹豫地拍板，语气坚定：“温姑娘说的哪里话！你的伤势既已无大碍，同去观摩正好有助于恢复气血。幽谷内景色奇特，与外界的山水大不相同，灵气也充沛，正适合散心养性。再说了，”她拍了拍腰间悬挂的流云梭，自信满满，“有我在，定能护你周全！绝不会让你受到半点伤害！” 她甚至未等温蕴再“推辞”，便主动向负责此次试炼一切事务的二叔唐清远提出，希望带客居的温蕴姑娘一同前往见识一番，理由是让其感受唐家底蕴，聊表谢意。
唐清远对此颇感意外，眉头紧锁，仔细询问了温蕴近期的伤势恢复情况和修为境界，又见侄女唐棠态度异常坚决，眼神中充满了不容置疑的维护。他沉吟良久，考虑到温蕴毕竟是唐棠名义上的“救命恩人”，此事若断然拒绝，恐寒了侄女的心，且千竹幽谷外围区域风险确实可控，最终在征得家主唐清岳的默许后，勉强同意了此事，但面色凝重地再三叮嘱唐棠：“棠儿，带外人入秘境已是破例，你身为领队，务必以所有弟子安全为重，绝不可凭意气深入险地！温姑娘的安危，你更要一力承担，万不可有丝毫闪失！” 为保万全，他还特意指派了素来沉稳干练、修为已达筑基后期的家族精英唐枫，带领一队经验丰富的精锐护卫随行保护，明为辅助，实为监督与保险。
试炼之日，天朗气清，惠风和畅。参与试炼的二十余名唐家年轻弟子在堡门广场集结，个个精神抖擞，意气风发，摩拳擦掌，准备在试炼中一展身手。唐棠作为领队，一身利落的鹅黄色劲装，勾勒出窈窕的身姿，长发束成高马尾，更显得英姿飒爽，明艳照人。温蕴则换上了一套唐棠为她准备的、略显宽大的普通唐家弟子服饰，颜色是素雅的月白，长发仅用一根简单的木簪束起，未施粉黛，却更衬得她气质清冷出尘，宛如空谷幽兰，在人群中格外的显眼。她安静地站在唐棠身侧，微微低着头，脸上带着恰到好处的、初次参与这种场合的紧张与对未知秘境的好奇，这副我见犹怜的模样，立刻惹得不少年轻弟子偷偷打量，心生好感与保护欲，无形中也冲淡了几分她“外人”身份带来的微妙隔阂。
唐枫率领的十人护卫队则如同沉默的磐石，散布在弟子队伍的前后左右，神情肃穆，眼神锐利，时刻保持着高度的警惕。他对带上温蕴这个来历不明的外人进入家族秘境一事，始终心存极大的疑虑，但职责所在，只能将这份担忧压下，转化为更加谨慎的守护。
通过堡内特定传送阵法的光华闪烁，一行人瞬间离开了唐家堡，进入了千竹