那种基于绝对信任与理解、在刀光剑影中淬炼出的联结，是他这个高坐明堂、只能通过密信知晓她片语消息的帝王，从未与她有过的。
沉吟片刻，他提笔，沾满朱砂的笔尖在御用信笺上落下沉稳字迹：“知卿安好，朕心甚慰。北凛诡谲，线索虽重，安危更甚。万事谨慎，若有需，可用‘潜鳞’。”
写下“潜鳞”二字，等同于将一份埋藏最深、代价最高的保障远程赋予了她。这既是对她安危的真正关切，也像是在与元祈那无形的庇护进行一场隔空的、不甘示弱的较量——他能给她的，朕也能给，且给得更多、更深、更不容拒绝。
“麟七。”他沉声唤道，将封好的密令递出。
暗卫首领如影般躬身接过。“陛下。”
“即刻发出，亲手交予沈先生。若遇拦截，宁毁勿失。”
“遵命。”
麟七退下后，书房重归寂静。李琰靠向龙椅椅背，刻意维持的平静散去，复杂心绪如暗流般翻涌。
他自幼与沈澜相识，见证了她从沈家明珠到隐匿身份、以“玲珑鬼才”之名为他出谋划策的整个过程。
在这波诡云谲、孤家寡人的宫廷中，她曾是除母妃外，唯一能让他稍卸心防、偶尔流露真实情绪的人。
他早已习惯她的智慧为他指引方向，习惯了她清冷目光中偶尔对他流露的、不同于旁人的些许温度，并将此视为自己独有的、不容他人染指的权柄与慰藉。
他依赖她的谋略，更深藏着一份未曾言明、却日益炽烈的占有。他无法容忍她的信任与生命重心，从他这里偏移，尤其不能偏移向那个元祈！
想到密报中元祈曾在两军对垒时，公然以响箭传书，邀她“纸上谈兵”，甚至后来更有“银杏树下，把酒言欢”之约，那些字句此刻如同带着倒钩的芒刺，反复扎刺着他的神经。
“啪！”一声轻微脆响，是他无意识间，指力失控，竟将手边一尊用来镇纸的羊脂白玉貔貅的尾巴生生捏断。
内侍闻声悄然而入，不敢多看一眼，迅速收拾了碎片，又如同从未出现过般悄声退下。
他烦躁地掷下朱笔，踱步至窗前，猛地推开雕花木窗。夜风带着深秋的凉意涌入，却吹不散他心头的郁躁。
澜儿此刻在做什么？是否正与元祈在灯下共商下一步行动？元祈可会在她身侧护卫周全？他们之间，是否已生出超越盟友的……默契？
他猛地关窗，发出一声闷响，试图将注意力拉回堆积如山的奏章。然而，奏折上的字句却仿佛都在跳动，扭曲组合成北凛的地图与那两个刺眼的、并肩而立的身影。
一股强烈的、欲立刻下旨召她回朝的冲动涌起，几乎要冲破他引以为傲的帝王自制。他开始怀疑，当初同意她借北凛之力扳倒王嵩，是否从一开始就潜藏着让他最终彻底失控的风险。
一个念头逐渐清晰，冰冷而坚定，如同毒蛇盘踞心头：待此事了结，无论以何种理由，都必须将她重新置于触手可及之处。
他需要她的智慧，更需要她这个人，完完全全地、重新回到他的掌控范围之内，再不能有片刻脱离。
“麟七。”他再次开口，声音在空旷的殿内显得格外清晰冷硬。
黑影重现，无声跪地。“陛下。”
“加派一组精锐，潜入北凛帝都。任务有二：其一，暗中护卫沈先生安全，确保她毫发无伤；其二，”李琰顿了顿，声音低沉却不容置疑，带着一丝连他自己都未曾察觉的阴鸷，“记录下她与北凛肃王之间所有接触，事无巨细，朕，都要知道。”
他要掌握所有他无法亲眼所见的细节，仿佛这样，就能重新编织起一张无形的网，将她从那“并肩作战”的幻象中拉回，重新建立起他对她那正在失控的、绝对的掌控感。
“是。”麟七没有任何疑问，领命而去。
李琰坐回龙椅，重新拿起那支朱笔，开始批阅一份关于漕运的奏章，只是落笔的力道，在不自觉间重了三分，洇开的朱砂如同他心口那抹化不开的暗红执念。
那远在北凛的“并肩作战”，如同一根深深扎入血肉的细刺，正悄然滋养着更深沉、更偏执的帝王心绪。
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夜色中的太师府，书房内的烛火同样亮至深夜。
王嵩卸下朝堂上那副忠君体国的面具，神色平静，甚至带着一丝运筹帷幄的从容。他慢慢拨弄着茶盏盖碗，发出清脆的微响。心腹幕僚垂手立在下方。
“李琰今日在朝堂上，借张蕴那条老狗，演了一出好戏。”王嵩语气平淡，听不出喜怒，“他还是太年轻，沉不住气。边关换将，加征税银，这两件事摆在一起，是太明显了些。”
“太师明鉴。”幕僚低声附