元祈凝视着她，目光深邃，仿佛要透过这层新的伪装，看清她最初的容颜。半晌，他终是妥协，一个“好”字，重若千钧。
“阿古拉，”元祈转向亲卫，“仔细检查马车内的伤药储备和干粮清水，确保沿途万无一失。巴鲁，”他的目光投向窗外沉沉的夜色，“即刻出发，先行潜入黑石河谷，不惜一切代价，摸清‘通源’钱庄的底细、人员构成、防卫力量，以及近日所有异常往来。一有消息，立刻传信于我，不可轻举妄动。”
“是！”两人齐声领命，身影迅速消失在门外，投入各自的任务之中。
子时三刻，万籁俱寂。
一辆看似普通、毫不起眼的乌篷马车悄然驶出山林，稳稳地融入清冷的月色之中，如同滴水入海，未惊起半分波澜。
微微掀开的车帘缝隙间，隐约可见“苏卿”已换上一身藕色衣裙，风帽压低，掩去了大半容颜，只露出线条柔和的下颌与紧抿的唇。北地的夜风带着沁人的寒意，从帘隙钻入，她下意识地拢了拢略显单薄的衣衫。
一袭带着体温的玄色披风轻轻落在了她的肩上，将那股寒意隔绝在外。
沈清辞微微一怔，侧首看去，只见元祈已收回手，神色如常地在她身侧坐下，仿佛只是做了一件再自然不过的事。
“夜寒露重，你的伤还未好。”他低沉的声音在狭小的车厢内响起，听不出太多情绪，那披风上残留的温热却仿佛透过衣料，悄然驱散了周遭的清冷。
她沉默一瞬，终是没有拒绝，只轻声道：“多谢……兄长。”
“走吧。”他低沉的声音在车厢内响起。
马蹄包裹着厚布，踏在土路上发出沉闷而规律的轻响，车轮滚滚，碾过深夜的寂静，带着一往无前的决绝，直奔那片藏匿着无数秘密的黑石河谷。
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泰安镇，北凛使团下榻的驿馆。
二皇子元禄斜倚在铺着白虎皮的软榻上，指尖轻轻敲击着矮几，听着下方心腹的汇报。他面容与元祈有几分相似，却更多了几分阴柔与算计，一双狭长的眼睛里，闪烁着志得意满的光芒。
“殿下，肃王与那南靖沈清辞葬身驿站火海的消息，已经传开。南靖使团群龙无首，和谈已名存实亡。朝中几位老臣听闻此事，皆痛心疾首，已有人上书父皇，斥责南靖包藏祸心，谈判无诚意。”赫连铮躬身说道，语气带着谄媚。
元禄嘴角勾起一抹冷笑：“我那好皇兄，一生谨慎，没想到最后竟死得如此不明不白，真是可惜啊……”他话虽如此，眼中却无半分惋惜，只有冰冷的快意，“南靖那边有何反应？”
“南靖皇帝似乎深受打击，已下令严查火灾缘由。不过，王太师那边传来密信，因为沈清辞死前与肃王密会，所以朝中已有声音，指责沈清辞有通敌之嫌疑。”赫连铮答道。
“王太师还承诺，后续‘证据’会陆续到位，必让沈清辞和肃王殿下‘死得’更‘精彩’。至于影阁方面，他们做得很干净，所有线索都指向几个流窜的亡命徒，与我们，与太师，皆无半点干系。如今知情者，除了阁主等核心几人，其余……都已闭嘴。”
元禄满意地点点头，眼中野心勃勃：“很好。接下来，便是以雷霆之势，接管元祈留下的摊子，整顿军务，让父皇和朝臣们都看看，谁才是真正能稳定北凛江山之人！至于和谈？”他嗤笑一声，“南靖若识相，便该割地赔款，以慰我皇兄在天之灵！若是不识相……铁骑南下，正当其时！”
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南靖皇城，太师府。
王嵩端坐于太师椅上，慢条斯理地品着茶，听着心腹谋事的禀报。
“太师，驿站大火，沈清辞确认身亡。陛下虽震怒，但麒麟卫查了数日，也只得了个‘意外失火’的结论。”
王嵩放下茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，脸上看不出喜怒：“死了，便好。此子不除，终是心腹大患。”他顿了顿，抬眼看向心腹，“通敌的证据准备妥当了吗？”
“是，在下已安排妥当。‘证据’会通过隐秘渠道，陆续放出去。保证让所有人都相信，沈清辞与肃王元祈早有勾结，意图不轨。”谋事连忙道。
“嗯。”王嵩微微颔首，“此事需做得天衣无缝，既要让我南靖百姓唾弃沈清辞沈清辞通敌，也要让北凛民众憎恨元祈卖国。如此一来，主动权便牢牢掌握在我们手中。”他眼中闪过一丝老谋深算的厉色，“北凛内乱将起，元禄急于立威，必会对南靖施压。届时，是战是和，如何战，如何和，便由不得陛下，更由不得那些主和派了。”
他微微后靠，闭上眼，仿佛一切尽在掌握。“沈清辞一死，朝中再无掣肘。北凛元祈亦除，边境压力骤减。至于元禄……一个急于证明自己的毛头小子，总比元祈那头狼好对付得多。传令下去，让我们的人，可以开始‘劝谏’陛下，为接下来的‘变局’，早做准