宋清依旧蜷缩在马车里，厚重的车帘隔绝了外界的风寒，也隔绝了大部分窥探的视线。他闭目养神，脑海中却不断回放着与柴进在梅林中的那场对话，以及宴席间捕捉到的各种零碎信息。朝廷对王庆用兵的意图已明，对梁山的态度暧昧中带着杀机，这一切都像不断收紧的绞索，提醒着他时间的紧迫。
队伍行至梁山泊地界时，已是腊月二十几，年关将近的气息愈发浓郁。水泊边缘的屯田区覆盖着厚厚的积雪，一片静谧。然而，当队伍绕过一片枯芦苇荡，即将抵达金沙滩码头时，前方探路的斥候却飞马回报，带来了一个令人错愕的消息。
“报——！公明哥哥，各位头领！前方……前方聚集了大批百姓，黑压压一片，怕是有上千人，跪在雪地里，堵住了去路！”斥候的声音带着难以置信的惊惶。
“百姓？”卢俊义眉头紧锁，勒住马缰，“可知所为何事？”
“看情形，不像作乱……他们，他们打着万民伞，捧着香炉，口口声声要……要叩谢梁山宋公明爷爷和诸位头领的活命之恩！”斥候的语气更加古怪。
活命之恩？众人面面相觑，皆是一头雾水。梁山虽打着“替天行道”的旗号，但行事多以劫富济贫、对抗官府为主，何时曾对普通百姓有过如此大规模的“活命之恩”？
宋江心中更是惊疑不定，他催马向前，众头领紧随其后。宋清也撩开车帘，向外望去。
只见金沙滩前的空地上，果然黑压压地跪满了人。男女老幼皆有，衣衫大多褴褛，面有菜色，显然多是贫苦百姓。他们手中并无兵器，只有些简陋的万民伞和冒着青烟的香炉。为首的是几个须发皆白的老者，在寒风中冻得瑟瑟发抖，却依旧虔诚地跪在雪地里。
见到梁山大队人马归来，尤其是认出当先的宋江，人群中顿时发出一阵压抑的激动呜咽，随即，在几个老者的带领下，上千人齐刷刷地叩下头去，声音混杂着哭腔，在寒冷的空气中汇成一片悲戚而恳切的浪潮：
“青天大老爷！宋公明爷爷！活命之恩呐——！”
“多谢梁山好汉仗义！救了俺们全村老小的性命！”
“给恩公们磕头了！”
这突如其来的场面，让见惯了刀光剑影的梁山好汉们也愣住了。宋江连忙翻身下马，快步上前，亲手搀扶起为首的老者，连声道：“老人家，快快请起！诸位乡亲，都请起来！这……这究竟是怎么回事？宋江与梁山众兄弟，何时对乡亲们有此大恩？”
那老者被宋江扶起，激动得老泪纵横，抓着宋江的手哽咽道：“宋头领！您……您不记得了？前些时日，东平府被破之前，是不是有位骑着快马、蒙着面的义士，到俺们小王庄报信，说官府可能要强行征粮，让俺们赶紧收拾细软，躲进山里？”
宋江一怔，看向身旁的吴用，吴用也是茫然摇头。破东平府前，他们何曾派过人去通知百姓？
那老者继续道：“起初俺们也不信！可那义士说得有鼻子有眼，还说……还说城里董平将军要……要那啥，城里可能会乱，待在城外也不安全。俺们半信半疑，但想着宁可信其有，就都躲进了后山。结果……结果没两天，东平府就真的破了！官军溃败，乱兵四出抢掠，隔壁几个没走的庄子，都被祸害得不轻，死了好多人！就俺们庄子，因为提前躲了，全庄老小几百口，一个都没伤着！后来俺们打听，才知道是梁山好汉破了城，定然是梁山的好汉心善，提前派人来救俺们的啊！”
老者说完，又要跪下，被他身后的百姓也跟着又要叩头，口中感恩戴德之声不绝。
宋江心中巨震！他瞬间明白了！这绝非他和吴用的安排！破城在即，他们想的只是如何破城、如何收降董平，哪里会顾及到城外百姓的死活？甚至，乱兵劫掠，在某些层面上，还能削弱官府威信，某种程度上对梁山有利！
那么，这个提前通知百姓避祸的“蒙面义士”是谁？
一个名字几乎瞬间跃入宋江的脑海，连同那夜在木屋中宋清冰冷而决绝的眼神，以及他关于“避免不必要杀孽”的言论！
是他！只能是宋清！
宋江猛地回头，目光穿过人群，精准地投向那辆安静的马车。车帘已经放下，隔绝了内外，仿佛里面的人对外界的一切毫不知情。
不仅仅是宋江，卢俊义、吴用、林冲等心思缜密的头领，也几乎在同一时间，将怀疑的目光投向了那辆马车。联系到宋清在东昌、东平之战中那些“恰到好处”的提醒，以及他平日深居简出、行踪诡秘的作风，答案似乎呼之欲出。
吴用手中的羽扇停滞在空中，眼神复杂难明。他自诩算无遗策，却从未想过在破城之余，去顾及那些蝼蚁般的百姓生死。而宋清，这个他一直有些看不透的