他像一座不可定位的孤岛，漂浮在深海汪洋中，与周遭切断了关联，随时可能凭空消失，没有哪张人际关系网留得住他。若非侥幸在哨塔碰见，给了他们一点额外的羁绊，裴兰顿几乎要产生一种荒唐的想法：

    只有上课时，曼宁才刷新在格斗教室里，其他时候，一概不存在于圣希维尔的任何角落。

    这一点倒真如托比安和芬奇所说，像极了人工智能，没事就收起来，保管在物资仓库，再指派一位专职管理员——比方秃头老学究卡锡教授——帮他涂一涂机油，做个日常保养什么的。

    -

    嘀——！

    嘀——！

    通讯器突然响了两声。裴兰顿掏出一看，一条来自E.M.的新短信正在屏幕上浮动：明早九点，西校门，方便吗？

    约会邀请！

    正式的！

    心率猛窜至一百二，他掐着通讯器，连字带标点来回读了三遍，心率不降反升，飚到了一百三。

    这条短信他已经等了快一周，迟迟不见动静，还以为那天晚上的“周末带你去个地方”只是曼宁随口一说，意在岔开话题，糊弄完了就光速删档。今晚再收不到消息，他就准备拉下脸，主动发一条“您是不是忘了什么”上门追债了。

    还好，教官很守信。

    他忍不住亲了口屏幕，秒回：方便！明早见。

    跟我客气什么？凌晨两点都方便。

    信件插上一对矫情的小翅膀，飞出了屏幕边界。裴兰顿将通讯器揣回衣兜，感觉阴霾一扫而空，整个人重新振奋起来。

    搜查到此为止。

    执着于过去的曼宁有什么意义呢？

    那些散落在时光荒野、无处寻觅的旧影，终将拼出今日的曼宁，而他就活生生地存在于你的世界里，甚至刚刚才给你发了一条消息。你闻过他的气味，他也搂过你的肩，给过你指引、安慰和鼓励，明天，还会再给你一段独属的美好记忆，不是吗？

    何须往别处求索，你要找的答案一直在这里。

    曼宁就在这里。

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    裴兰顿再次抽出了那本十四年前的古早档案册，摊开在手上，草草翻阅。

    最后十分钟，卸下了关注某个名字的压力，他终于能将它当做一本普通的消遣读物，一目十行，让无数照片、文字和钉在边角的附页飞过眼前。

    这是一个熟悉而陌生的年代。

    圣希维尔堡垒百年如一日，从未变过，每块砖都是今天的模样，但花卉、草木、旌旗、帷幔、招贴画都是陌生的，一眼就能辨认出那个年代的审美痕迹。军校生们梳着过气的发型，穿着未经改良的旧式叶脉迷彩，面对镜头，意气风发。

    某张照片一闪而过，勾住了裴兰顿的目光。

    他迅速翻了回去。

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    凛冬，清晓，大雪后的森林。

    七八个军校生和教官全副雪地迷彩，个个背负猎枪，英姿飒爽。有人牵着嗅猎犬，在雾凇挂枝的林地间穿梭；有人坐着雪橇，在白茫茫的平原上滑行；有人拖着一头濒死的、脖颈淌血的野鹿，将它甩上了道旁的越野车。

    冬猎课。

    角落里印着一行小字。

    那个年代的联邦军校果然粗放，连真见血的课都敢开。裴兰顿确信，他这学期拿到的课表上早就没有这门课了。

    格外惹眼的是，在一群成年猎手中，居然混入了一个不大点儿的孩子，似乎是哪位教官心宽，把自家幼崽给一起带了过来。风霜扑面，他戴着绒球毛线帽，围巾裹住了小脸，左手扯犬绳，右手扛一把复合十字猎弓，三分萌，七分飒，光是站在那儿，就给人一种稚嫩却老练的错位感。

    真可爱。

    裴兰顿笑了笑，又往后翻了几页。

    黄昏，雪林湖畔，冬猎队在歇脚的小木屋旁燃起了火堆，热热闹闹聚成一圈，烤肉、炖汤、大快朵颐，隔着纸张都能闻到浓郁的肉香。那小孩儿也累了，跟猎犬挤作一团，歪着头，在篝火旁睡得香甜。

    裴兰顿在这一页停留了十秒。

    然后轻轻翻了过去。

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    褪了色的档案册一页接一页飞掠，两三分钟，一大本就读到了头。裴兰顿正要合拢它，忽然有什么东西从夹页间滑出，左右飘摇几下，落到了地上。

    一张泛黄的旧报纸。

    原先折叠着，飘落时散开了，正好覆住裴兰顿的鞋面，报眉处印着一串小字：《大都会时报》，纳夏历1726年，12月8日，星期三。

    大雪。

    -

    裴兰顿将档案册随手一搁，弯下腰，捡起了这张旧报纸。先是扫了两眼，没发现什么有价值的消息，就翻到了另一面。

    本日头版。

    一张巨幅照片横亘在版面中央，把它一切为二，同时，也霸道地占满