兵卒只得硬着头皮上前，架起萧策。
雨水、血水、泥水，一路拖行，却无人喝彩，无人嬉笑。
数千人沉默着，火把被雨浇得“噼啪”作响，像在为那三十板子计数。
赵玄策拂袖欲走，却听周雄在身后低声一句——只有他一人能听清：
“大人，板子打完，幽州仍是幽州；可若再有人想动萧策——”
周雄抬手，遥遥指向黑漆漆的关外，声音沉如铁：
“先问问我身后这三千把刀。”
雨声骤急，赵玄策脚下溅起一蓬泥水，却再未回头。
啪！
啪！
每一棍都抽得皮肉翻卷，血珠顺着裤脚溅进泥土。
萧策咬得牙根渗血，却愣是没吭一声，挨几下板子，总比好过杀头，正好他要看看周雄这唱的是哪一出！
三十军棍打完，萧策臀上血花迸溅，皮肉翻卷，已辨不出原本模样；他额上冷汗如雨，却硬是咬碎银牙，把痛呼咽进喉咙。
将军周雄掀帐而出，虎目一扫，便见那道血淋淋的身影伏在尘土里。
他喉结滚动，声音低哑：“愣着作甚？——速传军医！”
亲兵如梦方醒，踉跄奔去。
周雄俯身，铁臂穿过萧策膝弯，将人打横抱起。
血瞬间浸透他战袍，他却恍若未觉，低低道：“小子，别怪本将心狠……若不如此，赵巡抚那里……”
“将军的苦心，萧策明白。”萧策笑出一口血沫，截断他的话头。
帐内灯火摇曳，金创药的气息辛辣刺鼻。
军医剪开破碎裤管，见伤口虽深，却未伤及筋骨，暗暗松口气：“回将军，皮肉之伤，明日即可下地。”
“退下吧。”周雄挥手，目光这才落到实处。
“鹰愁涧一战，你斩的那颗匪首，是蛮国先锋耶律红鸦；又顺藤摸瓜，揪出我军暗桩十三人。两大功，一并记你头上！”
周雄攥紧萧策的手地轻颤：“从今日起，你便是本将麾下先登校尉！明日点将，全军通报，为你嘉奖受封！”
萧策撑着伤体欲拜，被周雄一把按住肩：“自家兄弟，搞这些虚礼做甚？给老子躺好！”
刚才自己，差一点就把“冠军侯义子”四个字吐出口。
可机会就这么被一声“报”给掐死在喉咙里。
他苦笑，却笑到一半陡然凝住：
“不对……”
按律，发配死囚营的文书要比他人先到一步才对，难道他知道我的身份？
……
转眼，次日清晨。
天光未透，营鼓先动。
咚——咚咚！
沉雷般的鼓点碾过晨霜，一夜未合眼的兵卒从帐缝间鱼贯而出，铁甲撞出碎冰般的脆响，汇成一股洪流涌向演武场。
萧策被人搀着，一步一抽气。
臀上的刀伤与棍伤叠在一处，纱布早被血痂糊成硬壳，每迈一步都像撕开一层皮。
他却偏不要人抬——拄着枣木棍，背脊笔直，活像一面不肯倒的旗。
演武场点将台旁，两道人影并肩而立：一人绯袍束甲，是昨夜才脱牢的李林；一人青衫皂靴，是押粮官赵泰。
二人头颅凑得极近，声音压得极低，却在鼓声间隙里传出阴恻恻的笑。
忽见萧策入场，四道目光同时剜来，如冷箭钉背。
李林先开口，声音不高，却足够让周遭十步的兵卒听得清清楚楚：
“听说昨日有人去领功，结果领了三十棍？——萧什夫长，这功劳可真够‘沉’的，屁股开花，血染战袍，好风光！”
周围响起几声憋不住的嗤笑。
赵泰接得更快，眼角吊着，嗓音尖利：“你有所不知，人家这叫‘先挨棍、再升官’，新创的军功簿写法，你我可学不来。”
萧策停步，单臂推开扶他的亲兵，棍尖“笃”一声杵进冻土。
他抬眼，眸里血丝比朝霞还艳，却带着笑，那笑像薄刃在冰面上一划——
“是吗？”萧策看向赵泰，露出一脸讥笑道“昨天鹰愁涧，不知是谁被吓尿了裤子？我记得，到时好像不止我一人看到吧？”
“你——！”赵泰面皮瞬间涨成猪肝色，脖颈青筋暴起，却愣是被萧策一句话钉在原地，抬不起头。
周遭士卒咬唇耸肩，憋笑的声音像蚊蚋乱飞，嗡嗡地往他耳缝里钻。
李林抢步而出，披风一甩，指节捏得咔吧响：“萧策？你好大的狗胆！区区什夫长，也敢犯上——是不是那三十军棍没挨够，想再趴半年？”
萧策抬眼，目光像寒星撞进炉火，寸步不让：“军棍我认得，可不认后门。我没人替坐牢，也没人半夜把我从大牢里拎出来。”
一