离朔方城越远，离冬夏部的王庭越近，藏海的心便悬得越高。他反复推敲着庄芦隐交代的谈判底线，揣摩着那位素未谋面、却以冷傲强硬著称的冬夏女王——明玉肃提的心思。
据情报，明玉肃提年近四十，执政已逾十年，手腕铁血，在其治下，冬夏部虽臣服于大雍，内部却愈发凝聚，实力不容小觑。她膝下有两个女儿，长女据说性情酷似其母，次女则鲜少露面。
这样一个女人，会轻易被利益打动，与曾经的敌人合作，去攻打另一个敌人吗？
藏海对此只感忧心忡忡。
数日后，冬夏部的王庭终于出现在地平线上。那并非固定的城池，而是一片巨大的、星罗棋布着无数白色毡帐的营地，背靠着连绵的雪山，气势恢宏。营地上空旌旗招展，隐约可见披甲持刀的骑士策马奔驰，民风彪悍可见一斑。
他们的到来，早已被冬夏部的哨探察觉。一队剽悍的骑兵迎了上来，为首的小队长目光锐利地扫过瞿蛟等人，最后落在藏海所乘的马车上，用带着浓重口音的官话冷硬地问道：“来者何人？所为何事？”
瞿蛟上前，亮出平津侯的令牌与国书，沉声道：“大雍平津侯麾下使者，求见冬夏女王，有要事相商。”
那小队长查验了令牌和国书，又警惕地打量了他们一番，才挥了挥手：“跟我来。”
一行人被引至王庭外围一处指定的空地扎营，被告知需等候女王召见。这是一种下马威，也是试探。
这一等，便是三日。
北风呼啸，夜晚的严寒几乎能冻裂骨头。藏海坐在简陋的营帐内，靠着微弱的炭火取暖，听着帐外风中传来的、冬夏人豪放的歌声与马头琴声，只觉得格格不入，如同被困在孤岛。
第三日傍晚，终于有女王的近卫前来传话：“女王召见大雍使者。”
藏海深吸一口气，整理了一下衣冠，尽量让自己看起来镇定从容。他在瞿蛟和两名护卫的陪同下，跟着那名近卫，走向王庭最中央那顶巨大而华丽的王帐。
王帐内温暖如春，铺设着厚厚的兽皮地毯，四壁悬挂着精美的毛毯和兵器。正中央的主位上，端坐着一位女子。
她看起来约莫四十上下，肤色是草原民族特有的健康蜜色，眼角已有了细密的纹路，却丝毫不损其威严。她并未穿着繁复的裙装，而是一身利落的墨绿色骑射服，外罩一件玄狐皮坎肩，乌黑的长发编成数根发辫，以金环束在脑后。她的面容算不上绝美，但线条分明，鼻梁高挺，一双深邃的眼眸如同鹰隼，锐利而冷静，带着久居上位的压迫感，静静地看着走进来的藏海。
这便是冬夏女王，明玉肃提。
在她的下首，还坐着几位冬夏部的长老和将领，皆目光炯炯地打量着藏海这个过分年轻、也过分俊美的大雍使者。
“大雍使者，藏海，参见女王。”藏海依着大雍礼节，躬身行礼，声音清朗，不卑不亢。
明玉肃提并未立刻让他起身，目光在他身上停留了片刻，才缓缓开口，声音低沉，带着一丝沙哑，却极具穿透力：“平津侯派你来，有何指教？”
藏海直起身，迎上她那审视的目光：“回女王，藏海奉侯爷之命前来，是为与女王商议，共击海东部之事。”
帐内响起几声轻微的嗤笑，一位满脸络腮胡的长老不屑道：“海东部？那是你们大雍的麻烦，与我们冬夏部何干？凭什么要我们出兵？”
藏海神色不变，看向明玉肃提：“女王明鉴。海东部狼子野心，近年来不断吞并周边小部，扩张势力，其所图恐怕不小。据藏海所知，去年冬日，海东部曾强占原属于贵部的一片河谷牧场，致使贵部损失牛羊无数，可有此事？”
他提及此事，帐内冬夏众人的脸色顿时难看了几分。那确实是他们与海东部近年来的主要冲突之一。
“那又如何？”明玉肃提语气平淡，听不出喜怒，“草原上的争端，向来如此。我冬夏部自有解决之道，不劳大雍费心。”
“女王此言差矣。”藏海向前一步，目光诚恳，“此次海东部倾力犯我大雍边境，其后防空虚，正是千载难逢之机。若女王此时出兵，直捣其王庭，不仅能夺回失地，更能瓜分其人口牲畜，壮大自身。此乃天赐良机，女王岂能坐视？”
他顿了顿，加重了语气：“况且，海东部若此次得逞，势力必将大涨，届时，其下一个目标会是谁？女王难道愿见卧榻之侧，有一头日益壮大的饿狼鼾睡吗？”
这话说中了冬夏部部分人的担忧。海东部的扩张势头，确实让他们感到了威胁。
另一位较为年长的长老沉吟道：“即便如你所说，我冬夏部出兵，又能得到什么切实的好处？难道只为你们大雍火中取栗？”