庄芦隐虽未再亲至别业，但关于工程进展、以及藏海每日起居的详细禀报，都会准时呈上他的书案。他看得仔细，尤其关注藏海的身体状况和情绪反应。
那些来自府内、尤其是正院的“暗流”，他岂会毫无察觉？蒋襄的手段，他心知肚明。他按兵不动，一方面是想看看藏海如何应对，另一方面，也是一种默许的纵容——让那些明枪暗箭，替他磨去这少年身上过于坚硬的棱角，让他明白，唯有依靠自己，才是他唯一的生路。
然而，藏海的应对，比他预想的更为沉稳。不接招，不表态，不逾矩，如同最滑不留手的鱼儿，在汹涌的暗流中，依旧保持着自身轨迹的清晰。这份定力，让庄芦隐欣赏，也让他……愈发心痒难耐。
工程将竣，这块璞玉即将以更耀眼的姿态回归侯府。庄芦隐觉得，他等待得已经够久了。那层隔着“孝道”与“价值”的薄纱，是时候该揭开了。
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这一日，藏海正指挥工匠进行最后的内壁粉饰。夕阳的余晖透过新安装的窗棂，在光洁的地板上投下斑驳的光影。一切都在向着完美的终点迈进。
庄之行兴高采烈地跑来：“藏海！父亲派人传话，说明日要亲自来验收工程！看来父亲对你办的这趟差事满意极了！”
藏海心中并无多少喜悦，反而微微一沉。庄芦隐亲至，意味着工程的结束，也意味着他必须重新回到那个更为复杂、也更为危险的侯府核心圈层。他面上不动声色，只点了点头：“知道了，有劳二公子告知。”
次日，庄芦隐的仪仗果然抵达别业。他并未大张旗鼓，只带了瞿蛟等几名亲随。他先是仔细巡视了修缮一新的“揽月阁”，里里外外，看得极为认真。楼阁扶正后的巍然，内部修缮的精致，以及那些藏海加入的、不显山露水却极为实用的改良细节，都让他暗自点头。
“做得很好。”庄芦隐站在最高层的轩窗前，眺望着波光粼粼的湖面，对跟在身后的藏海说道，语气是毫不掩饰的赞许，“比之本侯预想的，还要好上数分。”
“侯爷过奖，是工匠们尽心，物料齐备之故。”藏海垂眸应答，依旧是那副不居功的谦逊模样。
庄芦隐转过身，目光落在他身上。多日的辛劳让藏海清减了些，却更显得身形挺拔，如竹如松。阳光透过窗棂，在他精致的侧脸上投下柔和的光影，那份沉静的气质，与这焕然一新的古阁奇异地融合在一起，仿佛他本就是这里的一部分。
“你总是如此，”庄芦隐走近两步，距离近得能闻到他身上淡淡的墨香与草木清气，“将功劳推得干干净净。在本侯面前，何必永远戴着这副面具？”
藏海心头一紧，下意识地后退了半步，后背却抵上了冰凉的墙壁。“藏海……不明白侯爷的意思。”
“不明白？”庄芦隐低笑一声，那笑声在空旷的阁楼里带着回音，敲打在藏海的心上。他伸出手，并非像以往那样带着强硬的姿态，而是极其缓慢地，用指尖拂过藏海额前一丝被风吹乱的碎发，动作轻柔，却带着不容拒绝的意味。“本侯的意思是，工程已了，你……也该歇歇了。”
他的指尖带着温热的触感，划过皮肤，引起一阵细微的战栗。藏海浑身僵硬，几乎能听到自己如擂鼓般的心跳声。他想避开，身体却像被钉在原地，动弹不得。
“侯爷……”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“藏海……孝期未满……”
又是这句话！庄芦隐眸色一深，那丝伪装的温和瞬间褪去，取而代之的是属于平津侯的、不容置疑的强势。他并未动怒，反而俯身，靠得更近，灼热的气息几乎拂在藏海的耳廓。
“藏海，”他的声音低沉而危险，如同酝酿着风暴，“你可知，本侯对你，已足够耐心。孝道是礼法，但本侯的意愿，便是这侯府最大的规矩。”
他的手掌，缓缓抚上藏海纤细的腰肢，隔着薄薄的衣料，能清晰地感受到其下柔韧而紧张的肌理。“这数月来，你的才智，你的心性，本侯看在眼里，喜在心里。你与本侯见过的所有人都不同。”他的语气带着一种奇异的、近乎蛊惑的意味，“留在本侯身边，不仅仅是禁锢，也可以是……青云之路。你想要清净，想要尊重，想要施展才华，本侯都可以给你。”
这是赤裸裸的诱惑，也是最后通牒。
藏海猛地偏过头，避开了那过于灼热的呼吸，眼眶不受控制地泛起红晕，不是因为情动，而是因为屈辱与无力。他知道，这一刻终究来了。之前的种种铺垫，种种“雕琢”，都是为了此刻的攻城掠地。