千机学院的公示栏上，宁既明和朱赫的文章就并排贴在最上面。
前者《天道论》字形飘逸，笔画舒展，带着几分仙气。字迹间留白得当，行云流水。看似随意的笔触中，蕴满从容与雅致。仿佛书写者无需刻意用力，与生俱来的皇家气度便已跃然纸上。
后者《王道论》笔力遒劲，结构严谨，棱角分明。横平竖直间，带着一股不容置疑的力量感。字里行间没有丝毫多余的修饰，每一笔的顿挫转折，只有果决与隐隐的凶狠。
朱赫云：
天道无情，视万物为刍狗；天道无别，善恶贤愚并生。
王道者，人伦之纲，治国之本也。
君王如北辰，居于中枢，指引方向；臣子各司其职，百姓各安其分。
赏善罚恶以规范行为，教化万民以统一思想。上下有序方可凝聚人心，积聚力量，王上兴修水利以抗天灾，建立军队以保疆土，设立学堂以启民智。
故王道之治，百姓安居乐业，国家长治久安。
两份试卷，由文试考官们统一结论，评不出先后。其实是这些老狐狸不想得罪胡院长或是中州皇帝任何一人。
于是张贴在公示栏上，由过往学子们共评议。
顾明蝉想起自己打听到的小道八卦：“我听说这个朱赫曾是烂泥街的孤儿，自小吃不饱穿不暖。后来凭借三寸之舌成为赵陵的门人、游走四方的说客。”
在泥泞与饥饿中挣扎长大的弃婴，靠乞讨维生，自小便看惯世情冷淡、洞悉底层人性。才能在钱潮江畔，为解琅出主意，水淹民田，双倍赔偿。
利益和胜算，是一个说客唯一的信条。
只是不知道，凛冬之日，口舌如簧搅动风云的少年郎与新皇的众门客们，一起浅酌慢饮，会否想起烂泥街上濒死的孤儿老妪。
“然后呢？你们两个评出谁是第一了吗？”
周青崖张开嘴，心安理得地等待顾明蝉投喂自己橘子瓣。
宁既明上下打量她：“我怎么没看出来你手哪里受伤了？”
“不懂了吧？”周青崖‘虚弱’地咳嗽两声，“我受的是内伤，看不见摸不着，疼起来要命。伤筋动骨一百天。快接着讲故事。”
“我看你是有福就享，没福硬躺。”被踹了一脚后，宁既明只好投降，道，“我们两个并列第二。”
“第二？”
“那谁第一？”
公示栏前，早已是人头攒动，摩肩接踵。
闻讯而来的学子们挤得水泄不通，里三层外三层。前面的人紧锁眉头，逐字逐句地研读。
后面的人踮着脚尖，伸长脖子，恨不能把眼睛贴到纸上去。
议论声愈发嘈杂，像几锅沸沸腾腾的热油。
占修弟子陆起元依然一身黄色院服，才俊不凡。虽然被宁师兄捉弄了一番，且没能得到参赛的资格。但此刻，他毫不犹豫地站出来，力挺《天道论》，为学院而战。
他清了清有些干涩的嗓音，目光扫过全场，掷地有声：“天道有如规矩，万物依规而行，无需人为干预。此乃最自然、最高明的治世之道。”
作为世家子弟中的佼佼者，又是学院里出了名的学霸，陆起元的身后总是跟着一群拥护的小团体，一呼百应。
毕竟跟着陆师兄，是真有作业可以抄。
“陆师兄说得对！”
“学院的文章应该拿第一！”
原本松散的人群，因为他的挺身而出而凝聚起来。本来学院弟子就占多数，这下附和声此起彼伏，渐渐汇成一股洪流，众志成城，气势瞬间高涨。
无论中州人如何评辩，此刻似乎已经没有异议。
又有谁会在这个时候不开眼，敢反对一群激情高扬的学子们呢？
还真有。
“你既然提到治世之道。‘治’者，管理也，引导也，建设也。正是因为天道有不足，方需圣人出，君王立，教化兴。以人力补天道之缺，以仁心济苍天无为。”
就在这时，一道清冷平静的声音骤然从身后传来，如同一滴冰水落入滚油。
众弟子如浪潮纷纷转身，循声望去。
只见人群边缘，不知何时站了一个人。他戴着宽大的黑色兜帽，帽檐很低，遮住了大半张脸，只露出线条干净、却毫无血色的下颌和紧抿着的薄唇。
他身材瘦削，却异常挺拔。如绝壁落雪、枯松凛立，疏离雅致。
“谁啊？”
“这人谁啊？”
众学子们一万个好奇心，目目相觑，竟不敢高声言语。只因这男子明明只是静静地站着，却威压极强，全身笼罩着冷寂的气场。
没有人敢对视他的眼睛。
他的声音没有刻意拔高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传到每个人耳中。显然境界