，陈秀才方停下脚步，转向萧岚及其他几名进度最浅的蒙童。他用戒尺指向壁上挂着的一块旧木牌，上面用墨笔写着“初”字。“今日，单讲此‘初’字。” 他神色肃然，语调刻板，“《说文》有解：‘初，始也。从刀从衣。裁衣之始也。’” 说着，他用戒尺虚划，演示字形，“看仔细了，左为‘衣’部，右为‘刀’形。以刀裁布，乃制衣之起始。故凡事物之开端，皆可曰‘初’。” 他讲解时，目光逐一扫过几个小蒙童的脸，见有走神的，戒尺便轻轻点在其桌角，令人心惊。“字义、字形、字音，皆需牢记，一字不解，后文难通。此乃学问根基，不可轻忽。”

    待这几个蒙童勉强识记后，陈秀才便不再多言，转身去检查那些进度较快的学童背诵、默写情况。若有差错，或背得磕巴，那戒尺便会毫不留情地落在摊开的手心上，发出清脆的响声，伴随着严厉的呵斥：“心不在此，读甚圣贤书！”

    萧岚看在眼里，心中对这位古板严苛的先生更添几分敬畏。在这简陋塾馆里，无分天资，唯有苦功。先生这般按部就班、逐字锤炼的教法，虽显笨拙沉闷，却正是打熬根基的正途。他不再多想，只专注于眼前木牌上那一个“初”字，在心中反复摹写记诵，小身板坐得笔直，不敢有片刻松懈。

    上午的课业在朗朗书声中结束。萧岚并未急着离开，而是主动帮旁边一个年纪稍大、名叫赵虎的同窗收拾意外掉落的书具。赵虎是村里木匠的儿子，见这新来的小人儿如此懂事，黝黑的脸上露出笑意，拍了拍他的肩，算是认可。萧岚又与其他几个靠过来的同窗打了招呼，态度不卑不亢，言语谦和，很快便让这群质朴的村童接纳了他。漫漫求学路，同窗之间的情谊，亦是将来难得的助力和慰藉。

    放学归家，萧岚一刻不闲。他找来一个破旧的浅边木盘，在里面铺上一层从河边精心淘洗晾晒过的细沙——这便是他眼下最好的练字“沙盘”了。又寻来一根粗细适中的树枝，削磨光滑，权作笔。他就蹲在院角，对照着今日所学的“人、之、初”几个字的写法，在沙盘上一笔一画，反复练习。爷爷特意为他削的几片光滑木牍太珍贵，要留着日后蘸取稀罕的墨汁试写时再用，平日的练习，这不要钱的沙盘便是最好的工具。

    傍晚时分，萧木头像一阵风似的从外面野回来，满头满脸的汗珠，衣裳上也沾着泥草。他瞧见萧岚蹲在地上，对着木盘划拉，好奇地凑过脑袋：“石头，读书好玩不？是不是就跟听先生说天书一样？”

    萧岚停下手中的树枝，抬起头，看着哥哥亮晶晶的、充满兴趣的眼睛，认真地想了想，才回道：“说不上好玩，先生很严厉的。要一直坐着，大声念书，还得弄懂每个字的意思，不能出错。”

    萧木头听了，吐了吐舌头：“嚯，那你可得听先生话好好学习才是，等过两年我力气再大些，学了木匠手艺给你造出读书的桌子椅子来！” 他说着，脸上露出了对未来的憧憬，又用力拍了拍萧岚的肩，“你呀，好好念你的书，将来给咱们家考个功名回来！”看着哥哥那关切的笑容，萧岚心里暖暖的。