她上前一步，虽然身高不及戴沐白，但那决绝的气势却仿佛凌驾于他之上：“我追求的是绝对的力量，是能够将命运踩在脚下的实力。如果你还想阻止我，那么请问，你凭什么？凭你这苍白无力的承诺，还是凭你这……停滞不前的魂力？”
最后几个字，她说得极轻，却重若千钧，狠狠砸在戴沐白的心头。
戴沐白如同被一盆冰水从头浇到脚，浑身冰凉，踉跄着后退一步，脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一句完整的话来。
朱竹清的话，撕开了他一直不愿面对的血淋淋的现实。
逃避，懦弱，差距……这些他试图遗忘的东西，被朱竹清毫不留情地公之于众。
弗兰德看着失魂落魄的戴沐白，又看了看心意已决的朱竹清，深深地、深深地叹了口气。
他推了推滑落的眼镜，声音带着无尽的疲惫，却也有一种罕见的通透：“竹清，你……真的想好了？跟着他们，前路未知，或许比史莱克更加艰险。”
朱竹清转向弗兰德，郑重地点了点头，眼神坚定如铁：“院长，我想好了。与其在安逸中沉沦，我宁愿在险境中搏出一线生机。”
这是她选择的道路，一条看似更险，却可能通往真正强大的路。
弗兰德凝视了她片刻，仿佛要从她眼中找出丝毫动摇，但他只看到了一往无前的决心。
他再次长长叹息一声，无力地挥了挥手，声音沙哑：“罢了，罢了……人往高处走。你既然去意已决，我……也不拦你。去吧，希望你的选择……是对的。”
这一刻，他不再是那个精明的四眼猫鹰，只是一个看着孩子们纷纷离去、却无力挽留的无奈老人。
“院长！”戴沐白不甘地低吼。
弗兰德抬手阻止了他，目光复杂地看着朱竹清：“沐白，让她走吧。她说得对，每个人都有选择自己道路的权利。或许……跟着林辰和小夕，她真的能找到更快变强的方法。
你若是真在意她，现在要做的不是阻拦，而是拼尽一切去修炼，去变强！强到有一天，你能真正拥有站在她面前，让她正视你的实力和资格！而不是在这里，做无谓的挽留！”
戴沐白浑身剧震，弗兰德的话如同暮鼓晨钟，敲醒了他。
他死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，渗出血丝，但眼神中的迷茫和痛苦，却逐渐被一种近乎疯狂的执拗和变强的渴望所取代。
他深深看了一眼朱竹清那冷漠而美丽的侧脸，仿佛要将这一刻她的决绝刻进骨子里。
朱竹清对着弗兰德再次微微鞠躬：“多谢院长成全。”
说完，她毫不犹豫地转身，没有再看戴沐白一眼，也没有理会其他人各异的目光，迈着坚定而迅速的步伐，径直走出了贵宾休息室的大门，身影消失在走廊的昏暗光线中。
休息室内，再次陷入一片死寂，只剩下戴沐白粗重的喘息声和弗兰德疲惫的叹息。
……
索托城夜晚的街道，依旧灯火通明，人声鼎沸，与斗魂场内的压抑形成鲜明对比。
林辰与苏小夕并肩而行，朝着城门口的方向走去，打算寻找一辆前往下一站的马车。夜风吹拂，带来一丝凉意，也吹散了方才在斗魂场内的不快。
“辰哥，我们接下来去哪？”苏小夕轻声问道，习惯性地靠近林辰。
林辰沉吟片刻，道：“先离开巴拉克王国境内，找个安静的小城落脚，巩固一下修为，也好好规划一下。大陆很大，总有适合我们历练的地方。极北之地，海域，或者……去武魂殿看看？”
苏小夕点了点头，正要说话，忽然，两人几乎是同时停下了脚步，敏锐地感知到身后传来一阵急促而熟悉的脚步声。
两人疑惑地回头望去。只见清冷的月光下，一道窈窕矫健的身影正朝着他们快速跑来。
黑色的长发在夜风中飞扬，清丽绝伦的脸上带着运动后的淡淡红晕，猫瞳在夜色中闪烁着坚定的光芒，正是朱竹清！
她跑到两人面前不远处停下，微微喘息着，高耸的胸脯轻轻起伏，目光直视着林辰和苏小夕，仿佛用尽了全身的力气，清晰地说道：