“姑娘，您看这儿，”酥酥指着其中一页：
“宋姨娘名下几个婆子和丫鬟的月例，账面记的是足额发放，可奴婢前儿还听她们抱怨，说是到手短了三成，敢怒不敢言呢。”
阮允棠接过账册，指尖划过那几行墨迹，心中了然。
宋清雪这是仗着暂时掌权，暗中克扣下人银钱中饱私囊，或是用来收买人心？
她沉吟片刻，心中已有计较。
次日，到了发放本月月例的时候。
各院的下人齐聚在偏院，按惯例由管事婆子唱名发放。
当轮到宋清雪的揽月轩的那几个被克扣的下人时，阮允棠却轻轻抬手制止了管事。
她站起身，走到众人面前，目光平静地扫过底下那些人，声音清晰柔和：
“且慢。
核对旧账时，我发现上月揽月轩几位妈妈和姐妹的月例，因账房疏忽，似乎未能足额发放。
侯府向来赏罚分明，体恤下人，断没有让尽心做事的人吃亏的道理。”
她示意酥酥端上匣子，里面是银锞子和串好的铜钱。
“短缺的份例，今日一并补上。另外，”她顿了顿，从自己腕上褪下一只成色普通的银镯子，轻轻放入匣中：
“这是我的一点心意，添作彩头，望诸位日后更加尽心竭力，共同维护侯府体面。”
她亲自将补发的银钱和额外的赏钱，一一放到那几个目瞪口呆的下人手中。
人群中瞬间寂静，随即爆发出低低的、难以置信的议论声和感激的目光。
那几个被克扣许久的下人，更是激动得眼圈发红，连连道谢：“多谢大夫人，多谢大夫人。”
这一手，不仅补足了亏空，挽回了侯府的声誉，更是用自己微不足道的私己钱，实实在在地收买了一波人心。
【行为符合‘维护侯府稳定、体恤下人’准则，无惩罚。】
系统沉默着，仿佛默许了她这番合情合理的操作。
是夜，月黑风高。
阮允棠正在灯下翻阅着府中往年的田庄账目，窗棂忽然被极轻地叩响了三下。
她心下一动，示意酥酥去外间守着，自己走到窗边。
推开一道缝隙，窗外无人，只有卷得紧紧的小纸条，被一块小石子压在窗台上。
她迅速取回，关好窗。
展开纸条，上面只有一行凌厉的字迹，是沈宴的笔触：
“三日，书房暗格钥。”
阮允棠捏着纸条，指尖微微发凉。
书房暗格……那里定然藏着侯府，或者说定徳侯最隐秘的东西。
沈宴要它做什么？
次日，她在花园遇见了贺启洲。
他显然因宋清雪被夺权而心情郁躁，看到阮允棠更是没什么好脸色。
阮允棠却主动上前，依旧是那副低眉顺眼的模样：
“世子安好。允棠近日协理些琐事，才知当家之难，处处需银钱打点，捉襟见肘……远不如弟妹在时那般游刃有余。
想来是允棠能力不济，让世子见笑了。”
她刻意示弱，将自己摆在无能的位置上，暗示自己接手的是一个烂摊子，寸步难行。
贺启洲果然嗤笑一声，眼中满是鄙夷：
“就凭你？商贾之女，能识得几个字已属不易，还想管家？
不过是母亲一时无人可用罢了，你且老老实实待着，少出纰漏，便是你的造化了。”
他言语刻薄轻视。
要的就是他的轻视和放松警惕。
阮允棠唯唯诺诺地应了声“是”，看着贺启洲趾高气扬离开的背影，唇角勾起几不可察的弧度。
钥匙……
该如何神不知鬼不觉地拿到手印，或是模子呢？
目光落在贺启洲腰间若隐若现的那串钥匙上，阮允棠陷入了沉思。
这时酥酥将楚云舒那边送来的消息告诉阮允棠。
锦绣阁那边，永昌伯府的订单迟迟无法交付，江南李记的供货渠道也若即若离，新聘的账房和管事能力平庸，根本无法理顺铺子里那团乱麻。
而这边的贺启洲方才在花园里撞见阮允棠，听她那般示弱诉苦，他本能地嗤之以鼻，可转身走出几步，一个念头却猛地冒了出来。
这女人虽然可恶，但那铺子毕竟在她手里经营得风生水过，那些难请的匠人和账房，原先不都是她的人吗？
他脚步一顿，阴沉着脸又折返回来。
阮允棠正准备离开，见他去而复返：“世子……还有何吩咐？”
贺启洲盯着她，眼神审视：
“阮允棠，本世子问你，原先锦绣阁里那个姓王的账房，还有那个姓姜的绣娘，你当初……是许了他们什么好处？