护叶明此等微末之身，此恩此德，叶明没齿难忘！”

    话音刚落，李庆还以为叶明已知晓其中厉害，却不曾想——

    叶明话锋不着痕迹地一转，带上几分恰到好处的无奈与忠恳：

    “只是…王爷明鉴，叶明初入朝堂，人微言轻，如今更因这区区商事，已引得首辅大人瞩目，可谓身处风口浪尖，战战兢兢，如履薄冰。”

    他抬起眼，目光清澈而坦诚、特意提到上次金殿之事：

    “庆王近来刚刚从上次的朝堂对峙中脱身，此时若投入王爷门下，恐为王爷引来不必要的纷争。此岂非叶明之罪过？”

    紧接着，叶明再次躬身，语气愈发恳切：

    “王爷今日警示之恩，叶明铭记五内！他日王爷若有用得着叶明之处，只要不悖君臣大义，叶明定义不容辞！”

    最后，叶明挺直脊梁，声音不高却带着读书人的风骨：

    “至于秦首辅之打压——，叶明愿凭所学，勉力一试。

    若天不亡我，自能寻得一线生机。若终究不敌，亦是叶明时运不济，学艺不精，断不敢因此事而玷污王爷清誉。”

    庆王凝视着叶明，眼中的锐利渐渐化为一种深沉的审视。

    他忽然轻笑一声，意味难明：

    “好个伶牙俐齿的叶探花…也罢，人各有志，送叶大人出府！”

    “是。”

    叶明心中暗松一口气，还以为暂时过关了。恭敬行礼，姿态无可挑剔。

    “叶明告退，王爷早些安歇。”

    可一切有那么简单吗？

    就在返回的马车行至一处僻静巷道时，车帘微动，一道灰影悄无声息地掠入车内。

    正是方才的灰衣老者。

    “叶大人，”老者声音依旧平稳，手中却多了一柄薄如蝉翼的短刃，“王爷让老奴送您一程。”

    寒光乍现，直取咽喉！