赵国明闻言，笑道：“兄长，不瞒您说，小弟今日前来，正是为了侄女的亲事。咱们这西街上，住着一位李孝廉，名叫李文芳，您可知道？”
赵海明点头：“李文芳？知道，是本县的孝廉公，颇有才名。”
赵国明道：“这李文芳有个胞弟，名叫李文元，今年也是十八岁。这孩子可是个真正的才子！前不久的童生试，他连中小三元（县试、府试、院试皆为案首），文章锦绣，人称‘小李才子’。我看此人气度不凡，将来必定前程远大！”
赵海明听了，颇感兴趣：“哦？果真如此？那明日有劳贤弟，将这位李文元公子请来寒舍一叙。就说我慕名已久，想求他写两幅对联，我也好趁机看看此子的人品学识如何。”
赵国明满口答应。次日一早，他便带着李文元来到赵府。赵海明在书房接待，一见李文元，果然眼前一亮！只见这位李公子生得丰神俊朗，气宇轩昂，眉清目秀，谈吐文雅，丝毫没有寻常书生的迂腐之气。赵海明心中先就有了七分满意。
双方寒暄落座，家人奉上香茶。赵海明道：“久仰李公子才名，今日得见，果然名不虚传。”
李文元谦逊地回道：“老伯过奖了。晚生平日只知在书房埋头读书，外面应酬往来多由家兄打理，故此疏于拜见，还望老伯海涵。”
两人又聊了些诗文经典，李文元皆能对答如流，见解独到，显露出深厚的学识功底。赵海明越看越喜。随后，书童研墨铺纸，李文元挥毫泼墨，笔走龙蛇，写了一副对联：
“书到用时方恨少，事非经过不知难。”
字迹清秀挺拔，内容亦显谦逊好学之心。赵海明拿着对联，爱不释手，心中已是十分中意。
李文元告辞后，赵海明立刻托付赵国明前去李家正式提亲。这真是姻缘天定，赵国明一去，三言两语之间，这门亲事便说定了。两家都是体面人家，很快便择吉日下了聘礼，行了茶礼。过了半月，又选了黄道吉日，热热闹闹地将赵玉贞迎娶过门。赵海明疼爱女儿，陪嫁的妆奁十分丰厚。
赵玉贞过门之后，与李文元夫妻恩爱，相敬如宾，日子过得和和美美。一年后，正逢科考之年，李文元踌躇满志地赴省城参加乡试。他自恃才高，以为中举如探囊取物。谁知考场之上，文章憎命达，主考官自有其取舍标准。正所谓：“不要文章高天下，只要文章中试官。”三场考罢，李文元竟然名落孙山！
这一打击对心高气傲的李文元来说，无比沉重。他郁结于心，回到家中便一病不起。才子多病，竟成痼疾。赵玉贞衣不解带，日夜在床前伺候汤药，无奈李文元心病难医，病情日益沉重。最终，这位年轻的才子没能熬过命运的劫数，呜呼哀哉，撒手人寰。
噩耗传到赵家，赵海明夫妇如同万丈高楼失足，扬子江心断缆崩舟，惊痛万分。老两口急忙赶到李家，见到女婿的遗体，不禁老泪纵横。他们又来到女儿房中，想安慰新寡的女儿。却见赵玉贞虽然面色惨白，神情悲戚，眼中却并无泪水。
赵海明的夫人黄氏安人拉着女儿的手，心疼地说：“我苦命的儿啊！你丈夫年纪轻轻就去了，你怎么……怎么不哭出来？憋在心里，更伤身子啊！”
赵玉贞强忍悲痛，声音哽咽却清晰地说道：“爹，娘，孩儿命薄，红颜福浅。但此刻，孩儿不敢放纵悲伤。只因……只因女儿腹中，已怀了文元的骨肉，已有六个月了。我若此时嚎啕大哭，悲痛过度，只怕会损伤胎气，那才是真正的不孝啊！若苍天见怜，日后生下一男，便可为李家延续香火；若生下一女，也是我那苦命丈夫留下的一点血脉……”
这番话，说得合情合理，深明大义，却又字字血泪，令人心酸。赵海明夫妇听了，又是心疼女儿，又是敬佩女儿的坚忍，只好一边劝慰，一边陪着落泪。
李文芳作为兄长，主持了弟弟的丧事，开吊念经，一切依礼而行。发丧下葬之后，年轻的赵玉贞便开始了守寡的生活。她深知礼法，为自己和未出世的孩子，向大伯李文芳请求，在李家宅院中单独辟出一处清静小院居住，立志为夫守节。
三四个月后，赵玉贞临盆在即。李家派人请来了赵海明夫妇。在产婆的悉心照料下，赵玉贞顺利生下一个男孩。这孩子在父亲去世后出生，按照习俗，乳名取作“末郎儿”（亦有讹传叫“慕生”的），正字应为“未生儿”，意指父亲未能见到儿子出生。人秉天地阴阳之气而生，孤阴不生，独阳不长。这孩子，便是李家唯一的希望了。
赵玉贞自此更加谨守妇道，独自带着孩子在那个小院里生活，非有呼唤，连仆役都不准轻易进入，真正是“守节三载”，含辛茹苦地抚养着亡夫的遗孤。赵