远远望去，那些又长又直的烟囱扎进云层，蔚为奇观，却让天地昏暗起来，仿佛钢铁拼起的森林。
空中总是弥漫一股呛人的煤烟味道，这成了新城的特殊气息。
曾经的农人如今成排走进厂房，泥土沾满的手被油污替代。
他们用一天又一天的力气换一份微薄工钱。
汗水和血一滴滴流进地基，拼凑出属于这个新帝国的一块砖石。
工作累到麻木，内心却还保留着挣脱旧活路的希望。
或许所有人都知道，眼前巨变，会把自己的命运翻新一遍。
与此同时，在遥远南方的泉州港，海边也生出片新的活力。
造船厂一夜之间拔地而起，将沿岸的海雾压下去了点。
各地征调来的工匠梭巡于船台下，汲取着那些原本只属于下溪村的老祖宗技艺。
新旧手艺交融，大家轮班搭伙，从白昼忙到星空，绝不会有歇头片刻。
“镇远级”这十个崭新名字，又成了万人嗓子眼里的目标。
嘶吼着把一根根巨大的钢龙骨吊起来，蒸汽机器释放轰鸣。
千百块厚钢板不断被铆钉枪打得宛如尺璧无缝，悄悄拼出铁甲的轮廓。
只有那些黑色旋转炮台上，一次又一次有人把全新的后膛炮装进去，才算这座造船厂里谁也无法淡忘的风景。
他们用自己的双手将刘启图纸上的那些冰冷线条。
变成了一头头足以让整个世界都为之颤抖的钢铁巨兽。
连接新长安和泉州的铁路，也在以一种不可思议的速度向着两端延伸。
数十万劳工在骑兵的监工下，用最原始的工具开山填海，铺设枕木和铁轨。
他们的工作环境极其恶劣，伤亡率也高得惊人。
几乎每一根枕木下面都埋葬着一个或者几个劳工的冤魂。
但没有人敢反抗，也没有人能反抗。
因为他们知道在这条钢铁巨龙的背后。
站着那个如同神魔一般的男人。
他的意志就是这个国家唯一的法律。
终于，在距离一年之期还剩下最后十天的时候。
所有的工程都奇迹般地完成了，当一列蒸汽火车拉着震耳欲聋的汽笛。
载着一批装备了后膛枪的神机营士兵。
从新长安出发，沿着崭新的铁路一路风驰电掣地抵达泉州时。
整个共和国都沸腾了。
当十艘威武雄壮的铁甲舰在泉州港一字排开。
将黑洞洞的炮口一致对向广阔无垠的大海时。
所有前来观礼的人都被那股毁天灭地般的气势，给震撼得无以复加。
苏勋、王坤、孔融、崔莺莺。
这四位在过去一年里几乎被榨干了所有心血的总长。
看着眼前这足以载入史册的壮丽景象。
脸上终于松了下来，是那种经历重压后的释怀，又似乎能感觉到一股融入自豪和劫后余生的复杂愉悦。
总算完成了，这阵子悬在心头的大石头，被轻轻地搬走了。
过去一年，那看起来无论如何都不可能的事情，他们硬是啃下来了。
这一路摸爬滚打，不单是交了答卷，也算压了一口气，把自己的能耐展露得明明白白。
想想也不算丢脸，活命的希望就在近前了。
“去给大元帅报个信吧。”
苏勋连平时低稳的声音，此刻都罩着波动和说不清的激动。
“跟他说，我们没掉队，也没给他丢人。”
“这把自家锻成的新剑，已趁热塑好！”
“接下来再等一声召唤，该报仇的、要挡路的，我们奉命拔刀。”
就近设立的新报务线路下，消息一路畅通，飞快传进了下溪村。
刘启拿起那条只言片语的电报，神情竟毫无意外，好似早料到如此。
他极有底气地想，这几个人，什么时候辜负过希望？
早知道，他们对死的畏惧，比其他人都更深，也更在乎挣条活路出来。
有趣的是，这个能左右他们命运的人，偏偏正是他。
“让舰队开去东瀛，把阵仗摆开。”
刘启抬头瞄一眼赵含嫣和赵如烟，说话的声调好像只是闲聊，波澜不兴。
“东瀛近来小动作不少，是该让他们见识点咱们的家伙。”
“趁机也测测新船新炮，这机会正好。”
这番调令让赵含嫣和赵如烟一脸不解，拿不准刘启究竟在想些什么。
在她们想来，大炮铁船怎么能像摆家家酒似的，轻易送去给别人门前抖威风？
完全和圣贤经里许多教