暮色如血，泼洒在陵州城高耸的灰黑色城墙上，将那面猎猎作响的“徐”字王旗也染上了一层肃杀的暖意。城墙垛口如巨兽的獠牙，沉默地俯瞰着下方蜿蜒如蚁群、等待入城的人流。空气中弥漫着尘土、牲口粪便、汗液以及一种隐约的、属于大军驻地的铁锈气息。
排队的过程漫长而压抑。守城的北凉兵卒并非草包，眼神锐利，检查得仔细，尤其是对携带兵刃、行踪可疑之人，盘问更是苛刻。偶尔有不服管束、想要仗着几分武力或背景硬闯的江湖人，往往会被那些沉默如石的北凉老卒用更狠厉的手段直接拿下，拖到一旁，生死不知。这就是北凉的规矩，透着边军重镇特有的蛮横与效率。
徐凤年低眉顺眼，将身上那点本就所剩无几的骄纵之气收敛得干干净净，活脱脱一个没见过世面、又带着点小机灵的逃难少年。他甚至还主动跟前面一个带着孙儿的老农搭话，打听城里哪家客栈便宜，哪家面摊分量足，演技浑然天成。
李承乾默默观察着这一切。他注意到，徐凤年的目光偶尔会飞快地扫过城头那些巡弋的甲士，眼神深处有一丝极难察觉的复杂，像是归家的游子近乡情怯，又像是审视自己地盘的幼狮。而老黄，则始终像个影子般跟在两人身后半步的距离，双手拢袖，眼皮耷拉，对周围的喧哗、兵卒的呵斥乃至偶尔发生的冲突都漠不关心，仿佛一切都与他无关。但李承乾凭借十倍增幅后越发敏锐的感知，能隐约感觉到，老黄那看似松弛的站姿，实则蕴含着一种随时可以爆发的力量，如同一张引而不发的强弓，将他和徐凤年隐隐护在力场中心。
轮到他们三人时，一个脸上带疤的队正斜睨着他们，尤其多看了几眼虽然衣衫褴褛但面容气质不似寻常流民的徐凤年，又扫过李承乾那过于平静的眼神，最后目光落在毫无生气的老黄身上。
“哪儿来的？进城做什么？”队正的声音沙哑，带着不容置疑的威严。
徐凤年连忙上前一步，陪着笑脸，口齿伶俐：“军爷，俺们是从南边逃难来的，家里遭了兵灾，听说陵州城有王爷坐镇，太平，想来讨个活路。”他边说边悄悄塞过去一小块碎银子，动作隐蔽而熟练。
那队正掂量了一下银子，脸色稍霁，但依旧严厉：“逃难？我看你们不像是一般的流民。这小子……”他指着李承乾，“练过？”
李承乾心里一紧，正想开口，徐凤年已经抢着道：“军爷好眼力！我这兄弟家里以前是开小武馆的，会点庄稼把式，路上要不是靠他，俺们早被土匪害了！”他语气真诚，带着后怕。
队正又审视了李承乾片刻，似乎想从他身上看出点什么。李承乾适时地露出几分属于这个年龄少年应有的、被军汉盯着的紧张不安，微微低下头。
“规矩都懂吧？陵州城内，严禁私斗，携带兵刃需报备。惹是生非者，格杀勿论！”队正最终挥了挥手，“进去吧！找个正经活计，别在城里瞎混！”
“谢谢军爷！谢谢军爷！”徐凤年连连作揖，拉着李承乾，跟着老黄，快步通过了那幽深的城门洞。
一进城，喧嚣热浪扑面而来。
与城外压抑肃杀的气氛截然不同，陵州城内竟是另一番天地。宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒吆喝声不绝于耳。酒肆茶楼的香气混杂着各种小吃的味道，飘散在空气里。行人摩肩接踵，有穿着绫罗绸缎的富商，有短衫打扮的力夫，有挎刀佩剑的江湖客，甚至还能看到一些穿着异域服饰的商人，显然是从北莽或是西域而来。这座边陲雄城，竟有种畸形的、烈火烹油般的繁华。
徐凤年似乎对这里颇为熟悉，七拐八绕，专挑人流量大的街道走，不时钻进某个热闹的集市，或是混入一群喧哗的酒客中，看似漫无目的，实则是在巧妙地利用人群掩盖行迹。
“这陵州城，看着热闹，水可深着呢。”徐凤年压低声音对李承乾道，眼睛却像狐狸一样四处扫视，“官府的眼线，各大帮派的探子，还有北莽那边混进来的老鼠，指不定哪个角落里就藏着要人命的钩子。”
李承深以为然。他能感觉到，这繁华之下，潜藏着无数道或明或暗的视线。有些是好奇，有些是评估，有些则带着毫不掩饰的恶意。他体内那轻盈的气机自发流转，让他能更清晰地感知到周围环境的细微变化，比如某个摊贩看似在吆喝，眼神却总往他们这边瞟；比如二楼茶馆窗口，有人影一闪而过。
“我们先找个地方落脚。”徐凤年最终带着两人钻进了一条相对僻静的后街，停在了一家名为“悦来”的客栈前。这客栈门脸不大，看起来也有些年头，胜在位置不显眼。
“三间下房。”老黄摸出几块散碎银子，放在柜台上，声音干涩。
掌柜的是个眯缝眼的老头，拨拉着算盘，头也不抬：“客官，最近城里人多，下房只剩一间通铺了，要不？”
徐凤年皱眉：“通铺怎么住？还有没有别的？”
掌柜的这才抬起眼皮，打量了一下三人，尤