一匹通体汗湿、口吐白沫的西域良驹，悲鸣一声，轰然倒地，四蹄抽搐，再也没能站起来。
马背上，一个信使翻滚下来，他嘴唇干裂，双目赤红，脸上满是烟尘与疲惫，仿佛一尊即将风化的雕像。
他顾不上那匹活活累死的宝马，也顾不上自己快要散架的身体，只是死死地抱着怀中一个用油布包裹得严严实实的信筒，连滚带爬地冲向院内。
“急！八百里加急！扬州……扬州绝密信件！速呈宝姑娘！”
半个时辰后，梨香院。
薛宝钗屏退了所有下人，只留莺儿一人在门口守着。
她坐在绣床前，手中捏着那封刚刚送到的、带着信使体温的密信，指尖冰凉。
信，是薛家在扬州的心腹大掌柜，用暗语写就的。
每一个字，都像是淬了毒的针，狠狠地扎进她的心里。
信中所言，与贾环的预料，惊人地一致，却又朝着一个更加万劫不复的深渊滑落。
林如海在收到那三封信后，果然如贾环所料，立刻采取了行动。
他一面命人暗中核查甄应嘉的底细，一面放出风声，要将薛家盐引公开竞价。
然而，所有人都低估了甄应嘉这条地头蛇的狠辣与果决！
在察觉到林如海态度的微妙变化后，甄应嘉竟然后发制人，采取了雷霆万钧的致命一击！
他动用了自己在两淮经营多年的势力，罗织了一个惊天罪名——他伪造了大量的“证据”，指控薛家商号，与东海倭寇私下勾结，将官盐贩卖出海，牟取暴利！
贩卖私盐，是死罪。
勾结倭寇，是通敌，是叛国，是株连九族的大罪！
为了让这桩“铁案”更加逼真，甄应嘉甚至不惜制造了一场小规模的“兵乱”，让他手下的亲信，假扮倭寇，在扬州城外烧了两个村子，抢了一批货物，而那批货物，恰好就是从薛家被查封的货栈里“流出”的！
如今，整个扬州城都已戒严。
林如海这位手持圣命的巡盐御史，竟被甄应嘉以“保护大人安全，防止倭寇奸细暗杀”为名，软禁在了御史府内！
所有与外界的通信，全部被切断。
那一百二十万两的补亏白银，薛家的人送到了府外，却根本递不进去！
甄应嘉，已然图穷匕见！
他要的，不仅仅是薛家的盐路，他要的是薛家满门的性命，和林如海这个不识时务的清官，永无翻身之日的政治前途！
他要借薛家和林如海的项上人头，来为自己，铺就一条通往权力巅峰的血路！
“哐当。”
信纸，从薛宝钗那双无力的手中，飘然滑落。
她只觉得天旋地转，眼前发黑。
那张总是雍容沉静的脸上，此刻血色尽褪，只剩下一片死灰。
完了。
一切都完了。
贾环的计策，精妙绝伦，可他们面对的，是一个根本不按常理出牌的、疯子般的对手！
甄应嘉此举，已是将所有的桌子都掀翻，他不要钱，他要命！
“姑娘！姑娘，您怎么了？”
莺儿听到屋内的响动，连忙冲了进来，看到自家姑娘那副失魂落魄的模样，吓得魂飞魄散。
薛宝钗没有理她，她只是呆呆地坐着，脑子里一片空白。
她想到了母亲，想到了哥哥，想到了薛家上上下下百余口人的性命……
一股从未有过的、灭顶般的绝望，将她彻底淹没。
她该怎么办？
去找舅舅王子腾？
远水救不了近火，况且此事已上升到“通敌叛国”，便是舅舅，也未必敢轻易插手。
去找贾母？
去求贾政？
不，不行。
此事一旦在贾府公开，贾家为了自保，第一个要做的，恐怕就是与薛家撇清关系！
思来想去，她的脑海中，只剩下了一个身影。
那个在陋室之中，指点江山，侃侃而谈的少年。
那个告诉她“神仙难救，但下棋的人可以”的、深不可测的贾环。
他是她最后的，也是唯一的希望。
“莺儿，”
薛宝钗猛地站起身，那双失神的眸子里，重新凝聚起一丝光芒，那是溺水之人抓住最后一根稻草时的决绝，“备车！我要去一趟稻香村，探望大嫂子！”
……
稻香村，是李纨的居所，也是大观园中，最为清净，最不易引人注目的地方。
当薛宝钗以探望李纨和贾兰为名，终于在一个僻静的暖阁里，见到那个被她急召而来的贾环时，她再也维持不住那“山中高士”的从容，几乎是带着哭腔，将那封