那一艘通体漆黑的庞然大物，静静地停泊在栈桥边。
它像是一座移动的铁山，光是露出水面的船舷，就比寻常的福船高出整整一截。
四十四门火炮的炮窗紧闭，像是巨兽闭合的眼睑。
码头上，数千名负责装运物资的力夫，正蚂蚁搬家般将一桶桶淡水、一袋袋煤炭和成箱的弹药送入船腹。
没有人说话，只有沉重的脚步声和滑轮转动的嘎吱声。
贾环站在栈桥尽头，一身戎装，身后的大氅被海风吹得猎猎作响。
“都准备好了？”他没有回头，只是盯着那黑沉沉的海面。
“回伯爷。”倪二大步上前，手里捏着一份清单，声音里透着一股子压不住的亢奋，“‘破浪号’满员三百六十人，其中神机营炮手八十人，通达行精锐护卫一百人，剩下的全是咱们在天津卫招募的熟手水手。”
“另外，按照您的吩咐，阿尔瓦雷斯那个红毛鬼带着他的徒弟们，正在检查蒸汽辅机的气密性。他说，只要煤管够，这船就算逆风也能跑。”
贾环点了点头。
这艘船，是他砸锅卖铁、甚至不惜动用系统底蕴才堆出来的怪物。
它存在的意义只有一个：在这个依然靠风帆和桨橹的时代，制定新的规矩。
“宝姐姐呢？”
“薛姑娘在船舱里，正在核对最后一批随船南下的货物清单。”倪二压低了声音，“这次咱们带了不少玻璃、钟表和香皂，都是京城那边工坊新出的尖货。”
贾环嘴角微微上扬。
这就是薛宝钗的精明之处。
既然是去“收账”，那就得师出有名。
打着做生意的旗号把军舰开进扬州港，这才是最大的讽刺。
“传令，升火，起锚。”
贾环转身，靴子踩在木质的跳板上，发出笃笃的声响。
“目标，扬州。”
……
半个时辰后。
伴随着一声凄厉的汽笛声，一股浓黑的烟柱从“破浪号”艉楼的烟囱中喷涌而出，直冲云霄。
巨大的明轮虽然没有安装，但蒸汽机驱动的螺旋绞盘开始疯狂转动，拉扯着沉重的主帆缓缓升起。
巨大的白色帆面吃饱了风，发出“嘭”的一声巨响。
船身微微一震，随即破开海浪，向着南方的海平线驶去。
在其身后，还跟着五艘经过改装的武装商船。
虽然没有“破浪号”那么夸张，但也装配了十几门火炮，船舷两侧挂满了防跳帮的铁网。
这是一支舰队。
一支足以横扫大周沿海所有海盗和水师的舰队。
……
扬州，巡盐御史行辕旧址。
这里如今已经成了两淮盐商总商会的议事厅。
大厅内金碧辉煌，地龙烧得滚热，让人感觉不到一丝初春的寒意。
七八个身穿锦衣的中年人围坐在一张紫檀木圆桌旁，桌上摆满了珍馐美味，却没几个人动筷子。
坐在首位的，是现任盐商总会会长，汪德发。
他手里把玩着两颗极品狮子头核桃，脸色阴沉得能滴出水来。
“京城那边的消息，诸位都听说了吧？”汪德发的声音有些沙哑。
“听说了。”下首一个胖商人擦了擦额头的汗，“工部刘侍郎倒了，天津卫的八大木行也被连锅端了。那个姓贾的小子……手段太狠了。”
“狠？”汪德发冷笑一声，手中的核桃咔咔作响，“不过是仗着皇恩浩荡，拿着鸡毛当令箭罢了。”
“他在天津卫折腾，我们管不着。但他千不该万不该，把手伸到咱们的饭碗里来。”
汪德发猛地将核桃拍在桌上。
“他那个什么‘通达行’，居然敢绕过咱们，直接把货铺到了山东和河南！现在北边的盐价被他压低了三成，咱们的盐引都要烂在手里了！”
“会长，那咱们怎么办？”胖商人有些慌了，“听说他造了一艘大船，正往南边来呢。说是要……要来收账。”
“收账？”汪德发像是听到了什么天大的笑话，“他有什么账好收？咱们欠他银子了？”
“他是来找茬的！”
汪德发站起身，走到挂在墙上的地图前。
“他走海路？好，那就让他走！”
“这大海上，风高浪急，可不比运河里安稳。除了老天爷，还有那杀人不眨眼的海盗。”
汪德发转过身，眼中闪过一丝狠戾。
“传信给‘黑鲨’。告诉他，有一只满载肥羊的大船要经过他的地盘。”
“事成之后，船上的货归他，我再额外给他五十万两银子。”
在座的商人们倒吸一口凉气。