大沽口船坞的食堂门口，挤满了端着粗瓷大碗的工匠和力夫。
往日这时候，大锅里该是飘着油花的炖肉和白面馒头。
今天却只有稀粥和杂粮饼子。
“怎么回事？昨儿个不还说伙食管够吗？”
“听说是城里的粮行断了供，咱们采办的人去了三家，连陈米都没买着。”
人群里起了骚动。
干重体力活的人，肚子里没油水，那是要命的事。
几个刺头把碗往地上一摔，正要嚷嚷，却见不远处的高台上，那个年轻的伯爷正冷冷地看着这边。
贾环手里端着一碗同样的稀粥，仰头喝尽。
他把空碗倒扣，没说话。
骚动瞬间平息了下去。
连伯爷都喝这个，他们还有什么好说的？
回到签押房，薛宝钗正在算账，算盘珠子拨得噼啪响，眉头却锁成了川字。
“环兄弟，这是软刀子割肉。”
薛宝钗停下动作，指着账本上的赤字。
“江南那些盐商的手伸得太长了。他们不仅买通了本地粮商断我们的粮，还在运河上设卡，咱们从南方运来的桐油和麻绳，被扣了三船。”
“理由呢？”贾环坐在椅子上，擦拭着一把短铳。
“说是查私盐，例行盘查。这一查，十天半个月都未必能放行。”
贾环笑了笑，将短铳插回腰间。
“这是想把我们困死在这个滩涂上。”
“没饭吃，人心就散了；没材料，船就造不起来。”
“这帮盐耗子，玩阴的倒是有一套。”
“要不要让钱虎带人去……”薛宝钗做了个切的手势。
“那是下策。”
贾环摆摆手。
“钱虎是锦衣卫，动静太大。杀几个粮商容易，但要是激起民变，或者是被御史台那帮人抓住把柄，说我纵兵抢粮，那就麻烦了。”
“那怎么办？”
“等。”
贾环看向窗外，目光投向北方的官道。
“算算日子，范家的‘回礼’，今天该到了。”
话音刚落，地面忽然微微震颤起来。
不是那种整齐划一的行军步伐，而是一种杂乱、狂野，却又带着令人心悸压迫感的蹄声。
像是有一群野兽正在靠近。
船坞门口的哨兵吹响了号角。
贾环起身，大步走出签押房。
只见北方的地平线上，卷起一条黄龙。
数百骑快马卷着尘土，呼啸而来。
他们没有打旗号，也没有穿制式铠甲。
每个人都裹着脏兮兮的羊皮袄，头戴翻毛皮帽，腰间挎着弯刀，背上背着骑弓。
那股子从关外带回来的血腥味和骚臭味，隔着老远都能闻到。
这是一群真正的亡命徒。
为首的一个汉子，脸上有一道从眉骨劈到嘴角的刀疤，让他看起来像是在狞笑。
他在距离船坞大门五十步的地方，猛地一勒缰绳。
战马嘶鸣，前蹄腾空。
身后数百骑同时勒马，动作娴熟得像是长在马背上一样。
“谁是贾环？”
刀疤汉子吼了一嗓子，声音像是砂纸磨过铁锅。
钱虎带着一队缇骑迎了上去，手按绣春刀，神色警惕。
“放肆！竟敢直呼伯爷名讳！”
“老子不认得什么伯爷，老子只认银子和范掌柜的条子！”
刀疤汉子从怀里摸出一块铁牌，随手扔了过来。
钱虎接住一看，上面刻着一个“范”字，背面是“通达”二字。
这是范永斗给的信物。
贾环推开挡在身前的护卫，走了出去。
他仰头看着那个刀疤汉子。
“我就是贾环。”
刀疤汉子居高临下地打量着这个瘦弱的少年，眼中闪过一丝轻蔑。
“就你？那个要在海里造房子的？”
“范掌柜说让我们来给你卖命，一年五万两银子，现结。”
“钱呢？”
贾环没有废话，拍了拍手。
倪二带着人抬出两口箱子，当众打开。
白花花的银锭子，在阳光下刺得人眼晕。
刀疤汉子眼中的轻蔑瞬间消失了，取而代之的是贪婪和野性。
他跳下马，抓起一锭银子，放在嘴里咬了一口。
“成色不错。”
他挥了挥手，身后的骑兵们发出一阵怪叫。
“既然收了钱，这命就是你的了。”
刀疤汉子把银子揣进怀里