“小姐，奴儿姑娘来了。”如春轻声通传。
“进来。”谢桑宁并未抬眼。
门帘轻响，谢奴儿垂首敛衽，脚步轻巧地走了进来。
数些日子不见，当初那个瘦弱瑟缩的小丫头已有了脱胎换骨的变化。
身量都像抽高了些，穿着合体的藕荷色细棉布裙，虽依旧清瘦，但眉宇间那股怯懦畏缩已被一种沉静的谨慎取代。
她规规矩矩地行至书案前几步远的地方，再次深深福礼：“奴儿给小姐请安。”
“起来吧。”谢桑宁这才抬眼，目光平静地落在她身上，“学得如何了？”
谢奴儿连忙从袖中取出一个薄薄的蓝布小册子，双手恭敬地奉上：“回小姐的话，这是奴儿这三个月在嬷嬷身边学看账、理家、待人接物的心得笔记，请小姐过目。嬷嬷待奴儿极好，教导也极为用心。”
谢桑宁接过册子，并未立刻翻开：“本小姐问的不是这个。”
谢奴儿心头一紧，知道真正的考校开始了。
她深吸一口气，努力回忆着嬷嬷平日的教导，不出一会，便调整了状态。
再抬首时，谢奴儿眼中便满眼柔情。
举手投足都是谢桑宁母亲，林如月的模样。
立坐行，样样不差。
甚至说话都带着林如月特有的尾音。
谢桑宁满意的点点头。
“嗯。”
她的目光落在谢奴儿低垂的眉眼上，声音依旧平淡：“选秀马上开始了，你要时刻谨记，你是谁的人，你的前程系于何处。”
“若学得三心二意，或是起了不该有的心思…”
她顿了顿，指尖轻轻敲在册子上：“我能让你从泥里出来，也能让你回去，且比从前更不堪。明白吗？”
谢奴儿身体微不可查地一颤，猛地抬起头，她“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕地上。
“小姐大恩，奴儿粉身碎骨难报！奴儿这条命是小姐给的，奴儿的心、奴儿的眼，永远只向着小姐！绝不敢有半分异心！若违此誓，天诛地灭，永堕阿鼻！”
誓言掷地有声，带着孤注一掷。
她很清楚，离开了谢桑宁的庇护，她依旧是那个可以任人践踏的泥沼里的虫子。
谢桑宁看着地上微微颤抖的身影，眼底深处掠过一丝满意。
她需要的就是这样一把绝对忠诚、且能握在手中的刀。
“起来吧。”
她的声音缓和了些：“记住今日的话，日后自有你的用处。”
她顿了顿，从案上拿起一支成色极好、水头莹润的翡翠镯子，“这个，赏你了。算你用心学事的勉励。”
“谢小姐恩赏！谢小姐恩赏！”
就在这时，门外传来如春带笑的声音：“小姐，如宝小姐来了。”
话音未落，一个穿着鹅黄缠枝襦裙、梳着双鬟望仙髻的少女已像只活泼的黄莺般掀帘而入，正是谢如宝。
她如今已是新任户部尚书的嫡女，身份水涨船高，但见到谢桑宁，那份亲昵和依赖依旧未变。
“桑宁姐姐！”谢如宝几步跳到谢桑宁身边，亲热地挽住她的胳膊，眼睛亮晶晶的，“在屋里闷着多无趣！走，陪我去西市逛逛嘛！”
她娇憨地摇晃着谢桑宁的胳膊，带着点小女儿的撒娇。
谢桑宁被她晃得无奈，抬眸扫了一眼书案，今日要处理的紧要事务已毕。
再看看谢如宝那满是期待的脸，她眼中也难得浮起一丝轻松的笑意。
“罢了，左右也无事。”谢桑宁站起身，拂了拂衣袖，“便随你去看看热闹。”
“太好了！”谢如宝欢呼雀跃，眼中带着狡黠。
谢桑宁吩咐如春：“看好家。”又看了一眼垂手侍立一旁的谢奴儿，“你随我同去。”
“是，小姐。”谢奴儿恭敬应道。
西市，午后阳光正好，街道两旁店铺林立，行人摩肩接踵，熙熙攘攘，好一派繁华盛景。
谢如宝兴致勃勃，拉着谢桑宁东瞧西看，不时发出惊叹。
谢奴儿亦步亦趋跟在后面。
“就是那家茶楼！”谢如宝指着前方一处两层楼阁，“姐姐快走！”
三人步入茶楼。
跑堂的小二见她们衣着光鲜，尤其是谢桑宁通身的气度，立刻殷勤地迎上来：“三位贵客楼上请！雅间清净！”
小二引着她们上了二楼，推开一间雅间门。
就在门开的刹那，雅间内一个正背对着门口、弯腰擦拭桌面的粗布身影，闻声直起身子，下意识地转过头来——
四目相对！
时间仿佛在这一刻凝固。
那擦桌子的妇人，