西南大陆深处传来的古老信号，以及远方幸存者据点报告的、关于变异生物被“人形引导者”有组织驱策的诡异情报，如同两块投入平静水面的巨石，在基地决策层的心中激起了巨大的波澜。工程师的推论令人不安：地球上，很可能还潜伏着一股与“创世纪”相关、但行事风格更加诡秘和古老的力量。这股力量似乎正在苏醒，其意图不明，但显然来者不善。
“不能坐视不理。”工程师在紧急召开的安全会议上定下基调，“我们必须弄清楚这股力量的底细，是敌是友，目的何在。如果是敌人，必须在它成气候之前，掌握主动权。”
然而，调查的难度极大。信号源位于数千公里外、被高强度辐射尘和死亡沙海覆盖的西南大陆，环境极端恶劣，常规手段难以抵达和生存。而那些报告“人形引导者”的幸存者据点，分布零散，信息模糊，难以追踪。
“我们需要一支精干的侦察小队，具备超远距离机动能力、强大的环境适应力和独立作战能力。”基地海豹（伤势已好转，但暂不参与一线战斗）提出建议。
“深岩潜行者 Mark II 的航程和生存能力，足以支撑这次远征。”老狗补充道，他作为侦察专家，对这次任务充满渴望。
“但我们对那片区域一无所知，风险太高。”苏婉表示担忧。
“所以，我们需要一个向导，或者至少是了解那片区域情报的人。”工程师的目光投向了与基地保持联系的几个远方据点，最终锁定在一个名为“沙舟部落”的小型幸存者团体上。他们活跃在西南大陆的边缘地带，以改装车辆在沙海中游牧求生，或许掌握着一些内部情报。
“向沙舟部落发出通讯，请求情报共享，并询问是否可能雇佣向导。”工程师下令。
几天后，通讯部门收到了沙舟部落的回信，回复者自称是部落的长老“萨赫”。信号微弱且充满杂音，但内容却出乎意料的配合。萨赫长老表示，他们的确在沙海深处目击过诡异的现象和神秘的身影，并愿意提供所知情报，甚至同意在指定坐标会面，提供进一步的帮助。但他在通讯末尾，用一种近乎恐惧的语气警告：“…沙子在低语，石头在记录…那些影子…不是活人，也不是死人…他们在寻找…门…”
这番 cryptic 的话语，让气氛更加凝重。
经过慎重评估，工程师决定派遣一支精锐小队执行此次远程侦察任务。小队由老狗担任队长，成员包括四名最优秀的深岩潜行者 Mark II 飞行员（代号鹰眼、铁爪、灰羽、夜枭），一名精通通讯和电子战的技术军士“火花”，以及一名负责医疗和生物样本采集的军医“青囊”。他们乘坐一架经过特殊改装、具备长航程和一定运载能力的“信天翁”垂直起降运输机，前往指定坐标与沙舟部落会面。
临行前，工程师特意将一块经过“涅槃之心”系统特殊处理的、鸽子蛋大小的蓝晶交给了老狗。“带上这个，关键时刻，它或许能…揭示一些东西。”工程师没有明说，但老狗感受到了这块晶石中蕴含的奇异能量波动，郑重收下。
“信天翁”运输机呼啸升空，向着西南方向，那片被死亡黄沙覆盖的未知之地飞去。
旅程漫长而单调。下方的大地逐渐从郁郁葱葱（相对而言）的丘陵变为荒芜的戈壁，最后是无边无际、在烈日下泛着惨白光芒的放射性沙漠。强烈的辐射和沙尘暴对飞行是巨大的挑战，幸好“信天翁”性能卓越，有惊无险地抵达了预定坐标——一处巨大的、如同被利斧劈开的红色岩山峡谷入口。
按照约定，小队在峡谷外降落，建立临时营地，等待沙舟部落的到来。
等待是煎熬的。沙漠白天的酷热和夜晚的严寒考验着每个人的意志。第三天黄昏，当地平线上扬起一片沙尘时，所有人都紧张起来。
来的不是预想中的车队，而是…三艘巨大的、如同移动堡垒般的履带式陆地舰船！舰船由锈蚀的金属和厚重的装甲板拼接而成，船体上画着狰狞的沙漠蜥蜴图腾，巨大的排气管喷吐着黑烟，发出震耳欲聋的轰鸣。这是沙舟部落的“沙舰”！
沙舰在营地外停下，舷梯放下，一位身披厚重防沙斗篷、脸上布满风霜皱纹、但眼神锐利如鹰的老者，在几名同样装束、手持奇特能量步枪的护卫簇拥下，走了下来。正是萨赫长老。
“远道而来的朋友们，我是萨赫。”老者的声音沙哑而有力，他扫视了一眼小队精锐的装备，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。“看来，你们比我想象的…准备更充分。”
“感谢您的到来，长老。”老狗上前，行了部落间的礼节，“我们是来寻求真相的，关于沙海中的影子和低语。”
萨赫长老点了点头，示意他们登上主舰详谈。在沙舰内部昏暗而充满机油味的舱室里，他讲述了一个更加令人不安的故事。
“那些影子…我们称之为‘沙民’…但他们不是我们这样的活人。”萨赫压低声音，仿佛