基地的恢复与发展按部就班地进行着，但工程师心中那份因“创世纪清扫者”残党和新型能量体而生的隐忧，始终挥之不去。外部环境的改善，既是机遇，也意味着更多未知的区域将被暴露，潜藏的威胁可能随时浮现。
就在他思考下一步行动方向时，一个意外的访客，打破了基地的相对平静。
这天下午，基地外围的瞭望塔报告，有一支小型车队正从北方靠近。车队由三辆改装过的、覆盖着厚重皮毛和冰雪的雪地卡车组成，行驶速度不快，但目标明确地朝着基地大门而来。卡车上悬挂着一面粗糙的旗帜——蓝色的背景上，绣着一只展翅的白色雪枭。
是“冰风谷”的人！那个位于极北之地、以排外和坚韧著称的幸存者部落。他们之前曾对“方舟”事件发来过简短的质询，但从未有过直接接触。
“全员戒备，但保持克制。打开通讯频道，询问来意。”工程师下令。对于这些生活在极端环境下的幸存者，他抱有敬意，但也深知他们的彪悍和难以捉摸。
很快，通讯接通，一个冰冷、沙哑、带着浓重口音的声音传来：
“这里是冰风谷长老议会特使，图克。我们为…交易和警告而来。请求进入你们的…庇护所。”
交易和警告？工程师心中一动。“允许进入。请跟随引导车辆，在指定区域停车。仅允许特使和两名护卫进入核心区域。”
大门缓缓打开，三辆雪地卡车在引导车的带领下，驶入了基地外围的接待区。车辆停稳后，从中间那辆卡车上，下来三个人。为首者是一位身材异常高大魁梧的老者，须发皆白，脸上布满风霜刻下的深痕，但眼神锐利如鹰，身穿厚重的白色毛皮大衣，腰间挂着一柄巨大的骨制战斧。他身后跟着两名同样强壮、面无表情的年轻战士。
正是特使图克。
在戒备森严的会客室内，工程师、基地海豹和苏婉会见了图克。没有过多的寒暄，图克直接切入主题。
“首先，感谢你们摧毁了南边那个‘发光的大坟包’。”图克的声音如同寒冰摩擦，“自从它炸掉以后，北边的‘死亡呼吸’（指能量裂隙）平静了很多，冰原上的怪物也安分了些。这是恩情，冰风谷记下了。”
工程师微微点头，等待下文。
“所以，我们带来了交易。”图克从怀中取出一个用冰晶和兽皮包裹的盒子，打开后，里面是几块散发着微弱寒气的、半透明的蓝色矿石。“这是‘永冻核心’，只在极地最深处的冰层下才能找到。它能稳定能量，强化武器。我们用它，换你们的…治疗重伤的医术，和那种能打雷的棍子（指磁暴步枪）。”
永冻核心？工程师接过一块，入手冰凉刺骨，系统扫描立刻显示这是一种极其稀有的能量稳定矿物，价值极高。冰风谷的诚意很足。
“交易可以谈。”工程师谨慎地回答，“但您提到的‘警告’是？”
图克的脸色瞬间变得凝重起来，他身体前倾，压低声音：“警告是关于…‘清扫者’的。”
工程师瞳孔一缩！基地海豹和苏婉也瞬间挺直了背脊。
“你们也知道他们？”工程师沉声问。
“当然知道。”图克冷笑一声，“那些穿着黑甲、像幽灵一样的家伙。他们一直在北边活动，像是在找什么东西。以前他们还算守规矩，只在外围转悠。但最近…自从你们的‘大爆炸’之后，他们变得活跃了，而且…更加疯狂。”
“发生了什么？”基地海豹追问。
“半个月前，他们袭击了我们一个边境哨站。”图克的眼中闪过一丝痛楚和愤怒，“不是为了抢夺物资，而是…抓人。他们抓走了我们三个最好的猎手，还有…我们部落的‘冰语者’，萨满长老的女儿，艾拉。”
抓人？工程师心中疑云顿生。创世纪清扫者抓幸存者做什么？做实验？还是…有别的目的？
“我们追踪了他们，但他们消失在了‘寂静回廊’。”图克继续道，语气带着深深的忌惮，“那是一片被浓雾和诡异声响笼罩的冰裂谷，是禁区。我们的人不敢深入。但我们截获了他们的一段残缺的通讯信号…”
图克拿出一个老旧的录音机，按下播放键。一阵刺耳的干扰音后，断断续续的人声传出：
“…样本…不足…‘钥匙’…必须找到…‘起源’备份…时间不多了…‘收割者’即将苏醒…”
“钥匙”？“起源备份”？“收割者”？
这些词语如同重锤，敲打在工程师的心上！这似乎指向了比“方舟”更深的秘密！“起源”备份？难道“起源之地”不止一个？或者，“方舟”只是某个更大计划的一部分？“收割者”又是什么？是“收割协议”的执行者吗？
“我们不知道这些词的意思。”图克看着工程师剧变的脸色，说道，“但直觉告诉我们，这很危险，对所有活着的人都危险。那些清扫者抓走艾拉，很可能因为她是