为首的是几位须发皆白、步履蹒跚的老者，年纪怕是有七八十了。其中一位最年长的老丈，双手颤抖得厉害，小心翼翼地捧着一个边缘豁了口、无比陈旧的粗陶碗，碗里是小半碗几乎能照见人影的、稀汤挂水的野菜粟米粥。那粥里看不到几粒米，大多是切碎的不知名野菜梗，颜色浑浊。
老丈将碗捧到海青峰面前，声音沙哑哽咽，带着浓重的乡音：“青天……青天大老爷……您……您快喝点吧……您一天没吃东西了……这……这是俺们全村人，一人嘴里省下一口，攒……攒下来的……您可不能倒下啊……”
海青峰看着那碗几乎不能称之为“粥”的糊糊，再看看周围村民那一张张殷切而憔悴的脸，只觉得鼻腔一酸，眼眶瞬间就红了。他连忙摆手，声音沙哑地推辞：“使不得！万万使不得！老丈，各位乡亲！这粮食你们留着自己吃，给村里的娃娃们，给老人家！本官……本官不饿！”
“大人！”另一位老妇抹着眼泪道，“您就别骗俺们了！俺们都看着呢！您把衙门的存粮都分给了俺们，自己啃那野菜饼子，还硬说好吃！您要是累垮了，病倒了，俺们云丰县这上万口子人，可指望谁去啊？！”
“是啊，大人！您就喝了吧！”
“求求您了，大人！”
“您保重身体，才能带俺们活下去啊！”
村民们纷纷开口，声音带着哭腔，情真意切，甚至有人就要跪下。场面悲壮而感人，一种名为“相依为命”的情感在残破的天地间无声地流淌。
海青峰看着这一张张质朴而绝望中又带着一丝希冀的脸，心中巨震，热泪终于忍不住夺眶而出。
他不再推辞，伸出那双因连日劳作而布满伤口和老茧的手，无比郑重地接过那只沉甸甸的破碗，仿佛接过的不是半碗稀粥，而是全县百姓身家性命的托付。
他将碗端到嘴边，仰头，将那苦涩寡淡、却蕴含着万钧情义的粥水，一饮而尽。冰凉的粥水划过喉咙，带来的却是一股滚烫的热流，涌遍四肢百骸。
他放下碗，目光扫过全场，用尽全身力气，一字一句，如同立誓般朗声道：“诸位乡亲父老放心！我海青峰在此对天立誓！只要我海青峰还有一口气在，就绝不会放弃云丰县任何一个百姓！天灾无情，但我们人心不死！只要大家齐心协力，定能渡过此劫！”
“青天大老爷！”
“海青天！”
村民们激动地呼喊着，仿佛找到了主心骨。
然而，就在这悲壮的氛围稍稍缓和之际，一名衙役连滚爬爬地狂奔而来，脸上充满了惊恐，声音都变了调：“老爷！不好了！出大事了！西边王家庄、李村、河口屯好几个村子，好多村民突发高烧，上吐下泻，身上还起红疹！已经……已经死了十几个人了！而且好像还在传！”
“什么？！”海青峰闻言，如遭五雷轰顶，刚升起的那点暖意瞬间被冰冷的恐惧取代。他最担心的事情，终于还是发生了——瘟疫！
在大灾之后，尸横遍野，水源污染，卫生条件极度恶化，瘟疫几乎是最常见的、也是最致命的衍生灾难。一旦控制不住，蔓延开来，整个云丰县恐怕真的就要十室九空，尸骨无存了！
“快！快去请郎中！把所有能请到的郎中都请来！”海青峰急声道。
一旁的师爷却是满脸苦涩与无奈，低声道：“大人……县里原本的那几个郎中，早在洪水刚退、风声不对的时候，就被邻县那些有钱有势的大户人家，花重金请去府上‘供奉’起来了……他们都知道大灾之后必有大疫，早就未雨绸缪了……”
海青峰的心瞬间沉到了谷底。没有郎中，没有药材，面对这突如其来的瘟疫，他们简直就是待宰的羔羊！
“大人，”旁边一个年轻衙役犹豫了一下，开口道，“属下听说……城东的胡员外家，昨天刚从一个外县，花大价钱请来了一位颇有名气的郎中，说是擅长治疗时疫……要不……您去求求胡员外？”
胡员外，胡万三，云丰县乃至周边几个县都数得着的豪绅，田连阡陌，家资巨万，但与乌家那种为富不仁的是一路货色，平日里盘剥乡里，囤积居奇，名声并不好。
海青峰此刻也顾不得许多了，为了数万百姓的性命，哪怕有一线希望，他也要去试一试！他立刻带着几名衙役，拖着疲惫不堪的身躯，急匆匆赶往城东的胡府。
胡府高门大院，朱漆大门紧闭，门口守着几个膀大腰圆、眼神倨傲的家丁。见到海青峰这一行穿着官服却狼狈不堪的人，家丁们眼皮都懒得抬一下。
“劳烦通禀胡员外，知县海青峰有要事求见。”海青峰压下心中的焦急，尽量客气地说道。
一个领头的家丁斜睨了他一眼，嗤笑