新生的银河帝国，并未如黎登所期望的那般，能在暗处平稳地积蓄力量。他那份打破常规的公开宣言，如同一份被刻意散播出去的、标注了“此地有宝”且防御“可能空虚”的宇宙坐标，不仅吸引着寻求庇护的流浪者，也无可避免地引来了深空中那些嗅觉敏锐、以掠夺为生的贪婪掠食者。善意与希望的涟漪之外，是更为汹涌和冰冷的暗流。
首先按捺不住贪婪的，是一伙在多个星系边缘臭名昭著的宇宙海盗——“深空秃鹫”。他们如同其名号，专以捡拾大战后的残骸、劫掠弱小文明为生，残忍且狡猾。他们的首领，一位自称“裂爪”的巴巴尔星人（以其惯用的、装配着巨大金属利爪的伪装形态出现），在仔细分析了那段流传开的宣言后，得出了一个自认为明智的结论：这个突然冒出来的、继承贝利亚名号的所谓“帝国”，不过是个虚张声势的空壳，是某个幸运儿捡到了贝利亚的遗产在招摇撞骗，正是趁火打劫的完美目标。
“兄弟们！”裂爪在他那艘由多种型号战舰残骸拼凑、改装得奇形怪状、几乎每一个平面都布满了粗犷武器接口的海盗母舰“掠夺者号”那杂乱而充满烟臭味的指挥桥上咆哮着。他用他那巨大的金属利爪敲打着布满油污的控制台，发出刺耳的刮擦声。“听听！‘混沌之主’？呸！一个藏头露尾的家伙！但他手里，肯定有贝利亚留下的真家伙——能量核心、科技蓝图，甚至是没来得及投入战场的怪兽兵器！”他猩红的眼睛里闪烁着贪婪的光芒，“还有，别忘了那些他宣称要‘庇护’的怪兽！抓到一只品相好的，无论是卖到地下角斗场还是那些有特殊收藏癖的富豪手里，都够我们潇洒几十年了！攻破他们那个藏在地下的老鼠洞，抢光一切！女人、财宝、怪兽！都是我们的！”
海盗们发出狂热的嚎叫，被首领描绘的美好前景刺激得双眼发红。
数艘涂装斑驳、看起来破旧却实打实武装到牙齿的小型海盗突击舰，如同真正嗅到腐肉的秃鹫群，从“掠夺者号”的腹部弹射而出。它们启动了虽然简陋、但对付地球联邦那相对薄弱的外层空间监测网还算有效的隐形力场，悄无声息地突破大气层，如同幽灵般直扑星山市郊外、根据能量痕迹和地质扫描推测出的地下基地入口区域。他们的计划简单而直接：快速突入，制造混乱，掠夺最有价值的目标，然后扬长而去。
然而，他们刚刚进入基地外围的警戒圈，刺耳的警报声便在“深渊”基地的核心指挥室内响起。
“警告！高优先级入侵警报！检测到多艘未授权武装舰船以战斗队形接近地表坐标Alpha-Gaa-7！能量签名识别……匹配数据库，确认为宇宙海盗集团‘深空秃鹫’！预计三分十二秒后接触第一道防线！”莱姆冷静而迅捷的电子女声在空旷的指挥室内回荡。
黎登此刻正站在中央全息台前，与侍立一旁的洛普斯零号共同分析着一幅复杂的三维结构图——那是为“怪兽牧场”计划设计的、基于混沌能量理论的新型能源核心。听到警报，他缓缓抬起头，脸上没有丝毫意外或惊慌，只有一丝早已预料、甚至带点厌倦的冰冷了然。“终于来了。测试我们防御力量和决心的第一个蠢货，总是不会让人等太久。”
“陛下，请允许本机出击。”洛普斯零号跨前一步，金属身躯因战意而微微发出嗡鸣，独眼猩红的光芒炽盛，“只需十分钟，本机便能将这些不知死活的蝼蚁彻底碾碎，将他们的舰船残骸悬挂在近地轨道，以儆效尤。”
“不，”黎登摆了摆手，目光重新落回能源核心的设计图上，仿佛外面的威胁不过是微不足道的干扰，“杀鸡焉用牛刀。洛普斯，你的力量应用于更关键的战场。眼下，这是一次难得的实战检验机会。”他抬起头，眼中闪过一丝计算的光芒，“让‘惩戒营’的那帮家伙，还有新组建的‘帝国防卫队（初代）’，上去活动活动筋骨，见见血。洛普斯，你负责压阵和全局指挥，评估他们的表现，并确保……没有一只‘秃鹫’能带着我们的情报溜走。”
所谓的“惩戒营”，正是上次由部分激进派挑起的叛乱被镇压后，那些被剥夺了所有积分、取消了晋升资格、被编入危险劳役和炮灰部队的黑暗军团士兵和一些宇宙人成员。而“帝国防卫队（初代）”，则是由第一批完成基础思想整训和体能改造、刚刚换装了由扎拉布星人技术部门研发的混沌能量步枪的原黑暗军团士兵，以及少数几名早期投诚、拥有一定实战经验的宇宙人志愿者混编而成。他们急需一场真正的战斗来凝聚和证明自己。
命令迅速下达。基地外围，几处伪装成天然山体裂缝或岩石结构的重型防御闸门在低沉的液压声中缓缓开启。数十名穿着统一制式、闪烁着不祥灰色微光装甲的帝国士兵，如同灰色的潮水般涌出，在几名面色阴沉、但眼神中燃烧着将功补过强烈渴望的“惩戒营”小头目带领下，凭借对地形的熟悉，迅速而有序地占据了入口周围的有利射击阵地和反斜面掩体。
他们手中紧握的，不再是贝利亚时代标志性的暗黑纹章能量武器，而是