，闻听此讯，眉头紧锁，深知若蔡、张真有心投曹，则荆州危矣，他连忙加强与刘琦的联系，并暗中扩充军备。

    而蔡瑁、张允本人，则是有苦说不出！

    他们确实考虑过退路，但绝无如此明确的“献州”之举，此刻被谣言架在火上烤。

    既无法自证清白（越描越黑），又担心曹操是否真的相信了他们有“投诚之意”而放松警惕，更害怕刘琦、刘备等人借此发难。

    一时间，进退失据，焦头烂额。荆州统治集团的核心，陷入了前所未有的信任危机和混乱之中。

    昭宁十四年（公元208年）秋，曹操认为时机已然成熟。

    刘表在病榻上听闻朝廷使者将至、曹军调动频繁以及内部甚嚣尘上的谣言，急火攻心，病情陡然加重，竟至昏迷。

    荆州群龙无首，乱象已生。

    曹操不再犹豫，留曹丕、荀彧等镇守邺城和许昌，自己亲率十五万大军（包含部分河北新附精锐）。

    以夏侯渊为先锋，张辽、徐晃、于禁、李典等大将随行，荀攸、程昱、贾诩（原张绣谋士，已归附）为谋士，浩浩荡荡，誓师南征！

    旌旗蔽日，刀枪如林，铁甲洪流滚滚向南，直指荆州！

    大军行动迅速，一路所经之城邑，无不望风归附。

    曹操严令军纪，不得扰民，同时大肆宣扬“奉天子以讨不臣”，安抚地方，展现出王者之师的气象。

    这一日，大军行至宛城地界，稍作休整，准备继续南下。

    曹操在众将簇拥下，于路旁临时搭建的帅帐前观察地形。

    忽然，前方斥候引一人前来。

    只见此人年约三旬，身着寻常布衣，容貌朴实，却目光清澈，神态从容，不似寻常百姓。

    他行至曹操驾前，不卑不亢，对着曹操长长一揖，声音清朗：

    “颍川徐庶，徐元直，拜见明公。”

    “久闻明公求贤若渴，志在天下，庶不才，愿献取荆州之策！”