昆仑山玉虚宫，执掌阐教道法的元始天尊，因门下十二弟子命中注定要遭红尘劫难，杀罚之灾临身，故而关闭宫门，暂停讲道；又恰逢昊天上帝降下旨意，要十二位仙首入朝称臣；于是三教共同商议，将阐教、截教、人道三家弟子，共编成三百六十五位正神，还细分作八部：上四部为雷部、火部、瘟部、斗部，下四部是群星列宿、三山五岳、布雨兴云、善恶之神。此时成汤王朝气数已尽，周室天下即将兴起；又遇上神仙们触犯戒律，元始天尊决意主持封神大业，而姜子牙能享有将相之福，正是顺应了这天数，绝非偶然。正所谓“五百年必有圣明君主出现，这期间必定会有闻名天下的贤才辅佐”，说的正是当下的情形。
一日，元始天尊端坐在八宝云光座上，传唤白鹤童子：“去请你师叔姜尚来见我。”白鹤童子立刻前往桃园，找到姜子牙，开口说道：“师叔，老爷有请您过去。”姜子牙连忙整理衣袍，快步来到宝殿，在天尊座前躬身行礼，说道：“弟子姜尚，拜见师尊。”元始天尊问道：“你上昆仑山已有多少年了？”姜子牙回答：“弟子三十二岁上山，如今已经虚度七十二岁，算下来整整四十年了。”天尊接着说：“你生来命数浅薄，难以修成仙道，只能享受人间的福禄。如今成汤气数将尽，周室即将兴盛，你替我代劳，下山主持封神大业，辅佐贤明君主，日后身居将相之位，也不算辜负你在山上四十年的修行之功。这里终究不是你长久停留之地，尽早收拾行装下山吧。”
姜子牙急忙上前，带着哀求的语气说：“弟子是真心出家修行，苦苦熬过这些岁月，至今已有多年。虽说修仙之路如同从滚沸的芥子中拾取细针般艰难，但还望老爷大发慈悲，为弟子指点迷津，助我觉悟大道。弟子情愿留在山上继续苦行，绝不敢贪恋红尘中的富贵，恳请尊师留下我。”元始天尊摇头道：“你命中注定如此，这是天意，岂能违背？”姜子牙心中满是不舍，迟迟不愿起身。
这时，南极仙翁上前，对姜子牙劝说道：“子牙，这样的机会难得，时机一旦错过就不会再来；况且天数早已注定，你终究躲不过去。你虽当下下山，但等你功成名就之时，自然还有重回昆仑山的日子。”姜子牙听了，知道无法违抗天意，只好答应下山。他收拾好琴、剑和随身衣囊，起身再次拜别元始天尊，跪在地上，眼中含泪说道：“弟子遵奉师命下山，只是不知将来的归宿会如何？还望师尊指点。”
元始天尊说：“你今日下山，我有八句钤偈赠你，日后自会应验。偈语是：‘二十年来窘迫联，耐心守分且安然。磻溪石上垂竿钓，自有高明访子贤。辅佐圣君为相父，九三拜将握兵权。诸侯会合逢戊申，九八封神又四年。’”说完，天尊又补充道：“罢了，你虽离去，日后总有再上山的一天。”
姜子牙拜辞了元始天尊，又向各位道友一一道别，随后带着行囊，走出了玉虚宫。南极仙翁一直送他到麒麟崖，临别时叮嘱道：“子牙，前路漫漫，务必保重自己！”姜子牙与南极仙翁告别后，独自前行，心中暗自思索：“我上无叔伯、兄嫂，下无弟妹、子侄，这天下之大，我该往哪里去呢？我就像一只失去树林的飞鸟，连一根可以栖息的树枝都没有……”
忽然，他想起一件事：“朝歌城中有一位结义的仁兄宋异人，不如去投奔他吧！”打定主意后，姜子牙施展土遁之术，很快就抵达了朝歌。在距离南门三十五里的地方，他看到了宋家庄。姜子牙望着熟悉的门庭，只见院中的绿柳依旧繁茂，不禁感叹道：“我离开这里已经四十年了，没想到风光还是老样子，只是人事早已不同。”
姜子牙走到门前，对看门的庄童问道：“你家员外在家吗？”庄童反问：“你是谁？找我家员外有何事？”姜子牙回答：“你只需进去通报，就说故人姜子牙前来拜访。”庄童连忙跑进庄内，向宋异人禀报：“员外，外面有一位叫姜子牙的故人，说要见您。”
当时宋异人正在书房算账，听到“姜子牙”三个字，立刻放下账本，快步迎出庄外，口中喊道：“贤弟，这几十年来，你怎么一直没有音讯啊？”姜子牙连连应声：“仁兄，实在是弟的不是。”两人手拉手走进庄内，来到草堂，各自见礼后坐下。宋异人感慨道：“这些年我常常思念你，今日能重逢，真是太幸运了！”姜子牙说：“自从与仁兄分别，我本指望能出家修行，超凡脱俗，奈何我缘分浅薄，没能实现心愿。如今来到高庄，能与仁兄相见，是我姜尚的幸运。”
宋异人连忙吩咐下人准备饭食，又问道：“你是要吃斋，还是吃荤？”姜子牙说：“我既已出家，怎会饮酒吃荤？弟吃斋就好。”宋异人笑着说：“酒本是瑶池的玉液、洞府的琼浆，就算是神仙，也会赴蟠桃盛会饮酒，你少喝些无妨。”姜子牙点头道：“既然仁兄这么说，小弟听从你的安排。”两人边喝边聊，气氛十分欢快。
宋异人问道：“贤弟在昆仑山上这四十年，都学了些什么？”姜子牙回答：“怎能不学？不然这些年我做什么呢？”宋异人好奇地追问：“学了哪些道术？