三人跋涉了三天才走出黑岩山脉，眼前突然展开一片红褐色的平原，地面上遍布着像是被巨人抓挠过的沟壑。没有树木，没有灌木，甚至连杂草都稀少得可怜。热风卷着沙尘呼啸而过，让蓝汐第一次真正体会到"干燥"这个词的含义。
"这里...真不舒服。"蓝汐舔了舔嘴唇，感觉体内的水分在被热风不断抽走。她不得不频繁地从水袋中取水浇在手臂上，防止拟态失效。
艾德里安的状态也好不到哪去。他手臂和脖颈上的红色纹路在高温下变得更加显眼，像是有熔岩在皮肤下流动。每走一步都似乎给他带来痛苦，但他固执地拒绝休息。
只有格鲁克出人意料地适应良好。小地精蹦蹦跳跳地走在前面，不时蹲下来检查地面的痕迹。
"巨魔的脚印！"他突然喊道，指向一道沟壑底部，"新鲜的！不超过一天！"
艾德里安谨慎地靠近查看："确实。看来我们找对方向了。"
蓝汐望向地平线："那里好像有什么建筑。"
在热浪蒸腾的远方，隐约可见几座高大的石柱矗立。那不是自然形成的岩石，而是被粗糙雕琢过的巨石，排列成一个圆形。
"试炼场！"格鲁克既兴奋又恐惧地跳起来，"巨魔的力量之环！"
随着他们接近，石柱的细节逐渐清晰。每根石柱上都刻满了古老的符文，有些已经风化得几乎看不清，但依然能感受到其中蕴含的原始力量。石柱围绕的区域中央是一个凹陷的圆形场地，地面由某种黑色材料铺成，上面布满了焦痕和裂纹。
"有人吗？"蓝汐喊道，声音在空旷的荒原上回荡。
起初只有风声回应。然后，毫无征兆地，地面开始震动。一根石柱后转出一个庞然大物——身高近三米的巨魔，皮肤如同干裂的泥土，呈现出深褐色。他只有一只眼睛，另一只眼睛的位置是一道狰狞的伤疤。
"人类，"巨魔的声音像是两块岩石相互摩擦，"地精，还有..."他的独眼盯着蓝汐，"伪装者。你们为何来到格鲁塔尔的力量之环？"
艾德里安上前一步："尊敬的巨魔战士，我们请求通过试炼，以获得穿越荒原的权利。"
巨魔的鼻孔扩张，喷出两股热气："试炼不是给弱者准备的。你们有什么资格？"
蓝汐感到一股怒意涌上。她上前与艾德里安并肩站立："我是深海王国的蓝汐公主，海洋女神艾琉娜的转世。这位是七塔学院的魔导师艾德里安·维尔特。我们不是弱者。"
巨魔的独眼睁大了："女神转世？"他突然仰头发出轰隆的笑声，"那就证明给我看！"
他转身走向石柱圈中央，示意他们跟上。蓝汐注意到巨魔走路时左腿有些跛，但这丝毫不减他的威势。
力量之环中央的温度更高了。黑色地面烫得吓人，格鲁克不得不一直跳来跳去避免脚底起泡。巨魔站在场地中央，用脚跺了三下地面。
"我是戈鲁克，巨魔长老之子，"他宣布，"如果你们能通过三项测试，就能获得巨魔的尊重和安全的通行权。"
地面再次震动，另外三个巨魔从不同方向的石柱后现身。他们比戈鲁克还要高大，皮肤颜色从深灰到红褐各不相同，但都带着同样的审视目光看着三位来访者。
"第一项测试，"戈鲁克指向地面，黑色材质突然分开，露出一个沸腾的岩浆池，"耐力。"
艾德里安皱眉："你要我们跳进去？那不可能——"
"不是跳，"最年长的灰色巨魔打断他，"是走。"他做了个手势，岩浆表面开始凝结，形成一系列仅够立足的小平台，彼此间隔不规则。"掉下去就失败。"
格鲁克惊恐地后退："地精放弃！地精可以在外面等！"
蓝汐观察着那些平台。它们看起来极不稳定，而且间隔距离对人类体型来说是个挑战。更糟的是，岩浆的热度让她的拟态开始不稳定——指尖又开始变得透明。
"我先来，"艾德里安突然说，"我的魔法或许能帮上忙。"
他走到岩浆池边缘，深吸一口气，踏上了第一块平台。平台立刻下沉了一些，但勉强承受住了他的重量。艾德里安的手臂纹路在高温下发光，他小心地保持平衡，迈向下一块。
蓝汐屏息注视。艾德里安的动作虽然谨慎但流畅，仿佛在计算每一步的最佳落点。他前进了约三分之一距离时，意外发生了——一块平台在他脚下突然碎裂。
千钧一发之际，艾德里安猛地挥手，一道红光从他掌心射出，在脚下形成暂时的能量平台。但这消耗显然很大——他脖颈上的纹路立刻向上蔓延，爬到了下巴。
"他在用深渊能量！"蓝汐突然意识到，"每用一次，侵蚀就加深一分！"
她不能再袖手旁观了。蓝汐跑到岩浆池另一侧，将双手浸入沸腾的岩浆中。巨魔们发出惊讶的吼叫，但下一刻